Quando Guillermo Mejias tinha 7 anos, seus pais o mandaram comprar pão durante umas férias em família no sul da Espanha. Mejias ainda se lembra de sua crescente ansiedade enquanto caminhava até a padaria, repetindo o que dizia várias vezes em sua cabeça. Mas quando chegou o momento, ele foi incapaz de produzir uma única palavra. Ele se lembra de voltar de mãos vazias, envergonhado e se perguntando o que dizer a seus pais. “Eu estava tão tenso que estava inadvertidamente mordendo minhas bochechas e língua e minha boca estava sangrando”, diz ele.
Mejias ainda gagueja, mas hoje, como pesquisador do cérebro da Universidade Complutense de Madri, investiga formas de tratar o problema. Ele faz parte de um grupo crescente de pesquisadores que depositaram suas esperanças na estimulação cerebral não invasiva, um conjunto de técnicas que aplica pequenas correntes elétricas a regiões específicas do cérebro. Alguns anos atrás, Mejias tentou essa técnica em si mesmo em um experimento único que reduziu temporariamente a frequência de sua gagueira, diz ele. Alguns ensaios randomizados, incluindo um publicado este mês no Jornal de Distúrbios da Fluência, também sugerem que a estimulação cerebral pode beneficiar as pessoas que gaguejam. “Acho que a estimulação cerebral é o futuro”, diz Mejias.
Nem todos concordam. Nenhum estudo ainda relatou efeitos que duram meses após o tratamento, muito menos anos. E evidências anedóticas sugerem que os ensaios de tratamentos da gagueira são suscetíveis ao efeito placebo, o que significa que, apenas por estarem no ensaio, os participantes podem ver efeitos positivos que não são devidos ao tratamento.
Estima-se que cerca de 1% da população adulta mundial – cerca de 70 milhões de pessoas – gagueja, o que pode prejudicar a qualidade de vida e causar sofrimento social e estigma. Mas suas causas ainda são pouco compreendidas.
O único tratamento disponível, a fonoaudiologia, pode melhorar até certo ponto a fluência e ajudar a evitar os efeitos colaterais da gagueira, como movimentos involuntários e tiques. Mas sua taxa de sucesso é limitada em adultos e não aborda a raiz do problema, diz Mejias: “Tratar a gagueira com terapia da fala é semelhante ao tratamento da doença de Parkinson com fisioterapia”.
A estimulação cerebral não invasiva, no entanto, estimula diretamente ou inibe neurônios em regiões específicas do cérebro em um esforço para remodelar circuitos de células interconectadas. Já mostrou benefícios para a depressão – principalmente em pessoas resistentes a tratamentos medicamentosos – e na reabilitação de derrames, onde pode ajudar a melhorar o movimento e a fala.
Mejias e outros testam seus efeitos na gagueira usando várias técnicas para aplicar estimulação elétrica a circuitos envolvidos na fala. Em seguida, os participantes podem realizar uma tarefa que ativa novamente essas mesmas regiões, como ler um texto em uníssono com outra pessoa ou com um metrônomo, o que muitas pessoas que gaguejam podem fazer com algum grau de fluência.
A hipótese é que realizar essas tarefas após a estimulação pode ajudar a remodelar os circuitos problemáticos. Embora as correntes elétricas possam causar um leve desconforto, a estimulação cerebral não invasiva é amplamente considerada segura.
Para seu doutorado, Mejias investigou os efeitos de uma técnica chamada estimulação magnética transcraniana (EMT), na qual um campo magnético é aplicado através de uma pequena bobina colocada na cabeça do participante, induzindo uma pequena corrente elétrica no cérebro. A bobina tem apenas alguns milímetros de largura, permitindo que a estimulação seja direcionada para áreas cerebrais precisas. Mejias se concentrou na área motora suplementar, uma região do córtex cerebral envolvida no controle do movimento que mostra funcionamento anormal em pessoas que gaguejam.
Como o estudo era amplamente exploratório – e para evitar a burocracia de um julgamento maior – Mejias decidiu testar a TMS em si mesmo. Em um pequeno artigo publicado em 2019, ele relatou que o tratamento reduziu em 30% os bloqueios e repetições em sua fala. “Senti uma melhora progressiva, o que também me ajudou a aumentar minha confiança”, diz ele. “Os efeitos foram evidentes por algumas semanas, mas não os monitoramos de forma consistente, então não sei exatamente quanto tempo duraram.”
Kate Watkins, neuropsicóloga da Universidade de Oxford, foi a primeira a tratar pessoas que gaguejam com outra técnica chamada estimulação transcraniana por corrente contínua (ETCC), que passa uma corrente elétrica de um lado do cérebro para o outro. Como os eletrodos usados no tDCS são relativamente grandes, os pesquisadores têm menos controle sobre onde a estimulação acontece do que com o TMS, mas o equipamento necessário é muito mais simples e barato. “Se funcionar, é algo que os fonoaudiólogos podem usar com muita facilidade e segurança”, diz Watkins. Outro benefício: geralmente causa menos desconforto do que a TMS.
Em um estudo randomizado e duplo-cego com 30 participantes publicado em 2018, Watkins e colegas aplicaram correntes contínuas durante 20 minutos por cinco dias consecutivos. Eles visavam estimular o córtex frontal inferior esquerdo, uma região do cérebro envolvida no processamento da linguagem e da fala que mostra atividade reduzida em pessoas que gaguejam. Para controlar o efeito placebo, metade dos participantes recebeu uma estimulação simulada com uma corrente minúscula – o suficiente para eles sentirem algo, mas fraco demais para induzir um efeito.
O benefício foi estatisticamente significativo, mas modesto: após 1 semana, os participantes que receberam a estimulação cerebral gaguejaram 8% de suas sílabas, abaixo dos 11% na linha de base, sem alterações detectáveis no grupo de controle. O estudo publicado este mês – por pesquisadores do Irã, Alemanha e Canadá – envolveu 50 participantes e foi semelhante em design e resultado, com sílabas gaguejadas caindo de 8,5% para 5,4% após a estimulação.
“Os resultados da melhora são evidentes e semelhantes em ambos”, diz Julio Prieto, chefe do Serviço de Neurofisiologia Clínica do Hospital Geral Universitário Gregorio Marañón, em Madri, que também estuda a gagueira e colaborou com Mejias. “Do meu ponto de vista, ambos têm as mesmas limitações”, acrescenta: poucas sessões de tratamento e um curto período de acompanhamento, impossibilitando dizer se os efeitos duram.
Prieto diz que o campo se beneficiaria de protocolos mais padronizados. Como muitos estudos não invasivos de estimulação cerebral, os experimentos de gagueira variam em design e equipamento. Os testes também visam diferentes regiões do cérebro e usam correntes de intensidade e duração diferentes. “E também há fatores que você não pode controlar, como diferenças de sexo, estado de alerta do participante e até variações genéticas”, diz Prieto. Vários estudos sugerem que há uma grande variabilidade nas respostas à estimulação cerebral entre os indivíduos.
Dennis Drayna, geneticista emérito dos Institutos Nacionais de Saúde dos EUA que trabalha com a gagueira, diz que o ceticismo está em ordem. “Dúzias de tratamentos diferentes para a gagueira foram tentados, muitas vezes com um sucesso inicial espetacular”, diz ele. “Nenhuma delas durou.”
Pesquisadores de estimulação cerebral esperam persuadir os céticos. Mejias está buscando financiamento para expandir seu auto-experimento em um estudo maior. Watkins e sua equipe planejam tentar outro tipo de estimulação elétrica chamada estimulação transcraniana por corrente alternada, na qual a amplitude da corrente não é fixa, mas oscila. “Ele imita os ritmos cerebrais naturais”, diz Birtan Demirel, pesquisador do laboratório de Watkins que também gagueja.
Mejias está otimista quanto ao tratamento da gagueira em suas raízes. “O cérebro costumava ser algo quase mítico, ninguém sabia como funcionava. Agora, estamos começando a entendê-lo e no futuro poderemos modificá-lo.”
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