Nas colinas da Mata Atlântica brasileira, o ecologista Marcio Pie estava pronto para abandonar sua expedição de pesquisa. Dezenas de sapos-pulgas o cercavam, mas ele só conseguia ouvir seus pios característicos quando parou por 15 minutos e permaneceu completamente imóvel.
Esses sapos podem ser os menores vertebrados do mundo, com aproximadamente o tamanho de um grão de arroz. Eles são de cor marrom escuro, a mesma cor da serapilheira sob a qual vivem em florestas nubladas em grandes altitudes. E enquanto seus chamadas de acasalamento embalar um volume surpreendente para algo tão pequeno, eles se fecharão sempre que sentirem passos próximos, o que pode soar como um estrondo de terremoto.
“Uma vez adormeci esperando que ele começasse a ligar”, diz Pie, ecologista da Edge Hill University, no Reino Unido. “Então começou a chamar nos meus sonhos e eu acordei.”
Quando ele finalmente encontrou sapos-pulgas, Pie observou algo estranho. Eles podiam pular como outros sapos quando assustados, mas não conseguiam pousar bem, muitas vezes caindo de cara ou de costas. “Percebemos como esses sapos são extremamente desajeitados”, diz Pie.
Em um recente estudar publicado em Avanços da Ciência, pesquisadores analisaram por que eles perderam o equilíbrio, realizando testes de laboratório e tomografias computadorizadas da anatomia dos sapos.
Pequenos Sapos, Pequenas Cordilheiras
Em média, dois pesquisadores da equipe de Pie levariam cerca de quatro a cinco horas para pegar um único sapo. “É realmente frustrante”, diz Pie. “Você pode ouvi-los chamando, como dezenas deles, e você simplesmente não consegue pegá-los.”
Até agora, os cientistas registraram 38 espécies de sapos-pulgas, mas esse número está crescendo. Pie diz que tem um artigo atualmente em andamento descrevendo um novo. O gênero vive na Mata Atlântica brasileira, um ecossistema altamente ameaçado e altamente biodiverso que perdeu grandes proporções de habitat devido ao desenvolvimento e atividades humanas nas últimas décadas.
Os sapos evoluíram nas chamadas ilhas do céu, o que significa que só são encontrados em uma certa altitude. Montanhas e cordilheiras separaram populações diferentes por tantos milênios que evoluíram para se tornarem espécies diferentes. Cada nova montanha ou grupo de montanhas tem sua própria espécie, diz Pie.
Os especialistas descreveram apenas quase dois terços das 38 espécies conhecidas na última década – provavelmente devido à dificuldade em estudá-las. O próprio Pie descreveu várias espécies anteriormente desconhecidas pela ciência com colegas.
Os sapos da pulga geralmente diferem uns dos outros com base nos padrões de cores da pele – alguns deles são laranja brilhante, dando outro nome: sapos de abóbora. A União Internacional para a Conservação da Natureza considera seis espécies como criticamente em perigo. Eles também consideram cinco como ameaçados de extinção e outros 10 como vulneráveis. Eles consideram 10 como dados deficientes.
A perda de habitat é a principal ameaça para quase todas essas espécies ameaçadas. A maior parte da população humana do Brasil também vive na costa atlântica ou perto dela. Este é um grande problema com criaturas com alcances tão pequenos.
“Muitas espécies – você pode percorrer toda a distribuição geográfica das espécies em um dia”, diz Pie.
(Im)Pesquisa Equilibrada
Os vertebrados usam o líquido que se move em câmaras espiraladas em nossos ouvidos internos, chamadas de sistema vestibular, para sentir o equilíbrio. Quando movemos nossas cabeças, o líquido se desloca, enviando sinais que nos permitem saber qual é o caminho para cima.
Tomografias computadorizadas em espécimes de sapos-pulgas revelaram que eles têm os menores sistemas vestibulares medidos em qualquer vertebrado conhecido até hoje. Os pesquisadores os compararam com os parentes mais próximos dos sapos-pulgas e descobriram que seu sistema de equilíbrio era significativamente menor – provavelmente pequeno demais para funcionar bem.
Pie diz que os pesquisadores ainda não sabem qual é o limite para perder esse senso de equilíbrio. Os sapos minúsculos têm cerca de um centímetro de comprimento, enquanto seus parentes próximos têm cerca de quatro centímetros de comprimento e podem manter seu senso de equilíbrio.
“Por serem tão pequenos, o plano corporal de um vertebrado se quebra”, diz Pie.
É possível que outras espécies de sapos em miniatura conhecidas no Sudeste Asiático e em Madagascar, que ficam entre um e quatro centímetros de comprimento, tenham problemas semelhantes. Pie diz que espera examinar essas espécies usando tomografias computadorizadas para compará-las com os sapos-pulgas do Brasil.
Troca evolutiva
Perder o equilíbrio não é o ideal, especialmente quando você pula alto como sapos. Mas é provável que seja uma troca evolutiva pelos benefícios que eles ganharam ao se tornarem tão pequenos.
Eles evoluíram de uma maneira que não se desenvolvem como a maioria dos anfíbios – eles eclodem em sua forma adulta diretamente dos ovos, em vez de passar pela fase de girino. Eles também perderam muitos dedos em comparação com seus parentes evolutivos.
“Basicamente, eles andam pela floresta dando o dedo do meio”, brinca Pie.
As florestas nubladas também são tão úmidas que se adaptaram para não precisar de um corpo de água para depositar seus ovos. Pie diz que algumas dessas adaptações também podem tornar os sapos-pulgas mais vulneráveis às mudanças climáticas nas florestas nubladas no topo das montanhas. Quaisquer mudanças na umidade podem significar a ruína para esses sapos desequilibrados e do tamanho de um arroz.
Mas seu tamanho minúsculo permite que eles explorem um nicho único sob a serapilheira, onde se alimentam de ácaros e pequenas formigas, diz Pie. Esse habitat secreto provavelmente mantém os predadores afastados – para que eles não precisem pular muito, em vez de se esconderem sob as folhas.
“Eles são alguns dos sapos mais intrigantes que já estudei até hoje”, diz Pie. “Há muito mais para estudar.”
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