Um enorme dinossauro com cara de crocodilo e costas espinhosas que rondava o que hoje é a Inglaterra, cerca de 125 milhões de anos atrás, foi um dos maiores animais predadores a perseguir a Europa.
Os paleontólogos desenterraram os restos deste gigante na Ilha de Wight, na costa sul da Inglaterra. Os pesquisadores apelidaram a espécie recém-descoberta de “espinossaurídeo White Rock”, em homenagem à camada geológica calcária encontrada na ilha onde foi descoberta. Como os cientistas desenterraram apenas pedaços de fósseis, o animal ainda não recebeu um nome científico oficial.
Os fragmentos são os fósseis de espinossaurídeos mais jovens já encontrados no Reino Unido, de acordo com um novo estudo, publicado em 9 de junho na revista PeerJ Vida e Meio Ambiente. Os espinossaurídeos eram dinossauros carnívoros bípedes com crânios semelhantes a crocodilos, pescoços finos e braços robustos, e viveram durante o período Cretáceo (145 milhões a 66 milhões de anos atrás). A nova espécie é um parente próximo da mais antiga, potencialmente anfíbio Espinossauroque era maior que tiranossauro Rex e tinha uma vela grande e achatada que se estendia de suas costas.
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Os espinossaurídeos são um tanto misteriosos, pois poucos fósseis do grupo foram descobertos. Os cientistas suspeitam que as criaturas caçavam em lagos, rios e lagoas, mas como capturaram sua presa é assunto de debate. Alguns paleontólogos propuseram que os espinossaurídeos nadou ativamente atrás de sua presa (abre em nova aba), impulsionando-se balançando suas grandes caudas como crocodilos modernos fazem. Outros especialistas sugerem que os monstros se comportaram mais como garças, percorrendo as lagoas e espetando suas longas mandíbulas na água para pegar peixes. De qualquer forma, as criaturas eram enormes, e o recém-descoberto espinossaurídeo White Rock estava entre os maiores.
”Este era um animal enorme, com mais de 10m [33 feet] de comprimento, e a julgar por algumas das dimensões, [it] provavelmente representa o maior dinossauro predador já encontrado na Europa”, o principal autor do estudo, Chris Barker, paleontólogo da Universidade de Southampton, na Inglaterra, disse em um comunicado. ”É uma pena que só seja conhecido a partir de um material tão escasso.”
Pesquisadores descobriram os fósseis do antigo monstro, incluindo gigantescas vértebras pélvicas e da cauda, dentro de rochas do Cretáceo perto de Compton Chine, uma característica geológica ao longo da costa sudoeste da Ilha de Wight. Os fósseis foram preservados em uma estrutura rochosa conhecida como Formação Vectis, que começou a se formar há 125 milhões de anos, quando os depósitos do aumento do nível do mar entraram no local de uma lagoa costeira de água doce. Foi através dessas águas lagunares e planícies de areia que o espinossaurídeo White Rock percorria em busca de presas, relataram os autores do estudo.
Este não é o primeiro espinossaurídeo que esses pesquisadores descobriram na Ilha de Wight. Em 2021, a equipe descreveu duas novas espécies de espinossaurídeos — o “caçador ribeirinho” Riparovenator milnerae e a “garça do inferno” Ceratosuchops inferodios — Live Science relatado anteriormente. O caçador da margem do rio e a garça infernal eram menores que seu primo espinossaurídeo de White Rock, atingindo cerca de 9 metros de comprimento. Essas três descobertas elevam para quatro o número de espinossaurídeos descobertos no Reino Unido – o outro sendo o temível garra Barionix.
Os pesquisadores dizem que a descoberta do espinossaurídeo de White Rock reforça sua afirmação, feita pela primeira vez quando descreveram as duas espécies anteriores de espinossaurídeos, de que esse grupo de dinossauros pode ter evoluído inicialmente na Europa antes de se espalhar pela Ásia e pelo supercontinente Gondwana, que mais tarde se dividiu em África e América do Sul.
O gigantesco dinossauro pode ter sido o maior predador terrestre da Europa, mas também acabou sendo o jantar de outra coisa. Marcas nos ossos sugerem que a carcaça do gigante foi atacada por outras feras famintas do Cretáceo.
“A maioria desses fósseis incríveis foi encontrada por Nick Chase, um dos caçadores de dinossauros mais habilidosos da Grã-Bretanha, que infelizmente morreu pouco antes da epidemia de COVID”, disse o coautor do estudo Jeremy Lockwood, paleontólogo da Universidade de Portsmouth, em comunicado. “Eu estava procurando por restos desse dinossauro com Nick e encontrei um pedaço de pélvis com túneis, cada um do tamanho do meu dedo indicador. Achamos que eles foram causados por larvas comedoras de ossos ou um tipo de besouro necrófago. Achei interessante que esse assassino gigante acabou se tornando uma refeição para uma série de insetos.”
Os pesquisadores esperam aprender mais sobre o gigante caído pegando seções finas de seus ossos e estudando-as ao microscópio. Isso deve permitir que eles aprendam mais sobre a rapidez com que o espinossaurídeo cresceu e quantos anos ele pode ter quando morreu, disseram os autores do estudo.
Publicado originalmente no Live Science.
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