A NASA e a Agência Espacial Europeia (ESA) revelaram hoje a arquitetura final de seu ambicioso programa para trazer amostras de rocha e solo marcianos de volta à Terra. Uma grande mudança: em vez de enviar um novo “busca rover” construído pela ESA para ajudar a coletar o material em 2030, a missão Mars Sample Return planejará uma entrega direta do rover Perseverance existente da NASA, que está no planeta desde o início 2021. Como backup, o módulo de pouso projetado para enviar as amostras para casa levará dois pequenos helicópteros – com base no bem-sucedido Ingenuity atualmente fazendo missões marcianas – que podem coletar amostras caso o Perseverance falhe.
“A confiabilidade e a expectativa de vida do Perseverance … significa que estamos confiantes de que ele será capaz de fornecer amostras para o veículo de ascensão em 2030”, disse Jeff Gramling, diretor do programa Mars Sample Return, em um briefing hoje. A confiança de que Perseverance estará pronta para a tarefa foi reforçada pelo desempenho de seu irmão mais velho, Curiosity. Esse rover está se aproximando de seu 10º aniversário em Marte e ainda está forte.
Os planejadores também estão otimistas de que os helicópteros são um backup confiável para a missão de retorno de amostras. A NASA enviou o helicóptero Ingenuity a Marte com Perseverance como uma demonstração de tecnologia, e realizou 29 voos e durou mais de um ano a mais do que o esperado. O uso de helicópteros como ferramenta “passou para o reino do possível”, diz o chefe de ciências da NASA, Thomas Zurbuchen. “É por isso que fazemos demonstrações de tecnologia.”
Este novo plano tira a NASA e a ESA de um buraco técnico. Estudos de viabilidade no início deste ano sugeriram que a adição do rover de busca tornaria o módulo de pouso da NASA de 2030 muito pesado para pousar com segurança. Assim, o rover teria que ser enviado em uma espaçonave separada com seu próprio sistema de pouso. Isso teria aumentado o custo da missão, originalmente estimado em cerca de US$ 7 bilhões. “Um módulo de pouso é mais barato que dois”, disse Gramling.
Além do papel aprimorado para Perseverance e os helicópteros adicionados, a missão é diferente da anunciada anteriormente. “O Mars Sample Return está acontecendo enquanto falamos”, diz Zurbuchen, referindo-se ao Perseverance já ter coletado amostras de 11 tipos diferentes de rochas da cratera Jezero. Cada amostra foi dividida em dois tubos do tamanho de uma lanterna. Um ficará com o rover, o outro será depositado em um depósito no solo como “uma apólice de seguro”, diz Zurbuchen. O rover continuará coletando amostras até ter cerca de 30, o número total que pode ser levado de volta à Terra.
Em 2030, se tudo correr como planejado, a sonda da NASA pousará perto de onde Perseverance está funcionando. O rover irá até o módulo de pouso, e um braço robótico construído pela ESA extrairá os tubos um por um e os colocará dentro de um recipiente esférico do tamanho de uma bola de basquete. No início de 2031, um foguete no módulo de pouso lançará o contêiner na órbita de Marte, onde uma nave de retorno construída pela ESA o prenderá, o envolverá em várias camadas de proteção por segurança e depois seguirá para casa. Em 2033, uma cápsula de descida em forma de disco levará as amostras até o deserto de Utah.
Se a Perseverance tiver dificuldades durante sua espera de 9 anos pela empresa, os controladores podem instruí-la a soltar sua carga de tubos de amostra no chão, criando um segundo depósito. Se isso acontecer, os helicópteros entram em ação: podem voar até 700 metros, pousar ao lado de um tubo de amostragem – cada um pesa até 150 gramas – e, com rodas na base dos pés, rolar sobre o tubo e pegá-lo com um pegador. Ao retornar ao módulo de pouso, eles largarão os tubos no chão para o braço pegar.
Se o Perseverance falhar completamente e não puder deixar sua carga – o “pior cenário”, diz Richard Cooke, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA – o módulo de pouso será colocado perto do primeiro depósito na cratera Jezero e retornará com essas amostras.
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