O rover Curiosity da NASA atingiu um marco importante: o robô está comemorando o 10º aniversário de seu pouso em Marte em 5 de agosto de 2012.
Ao longo da década, o rover avançou muito em nossa compreensão do Planeta Vermelho por meio de sua exploração e pesquisa. Curiosidadeobjetivo principal da missão era determinar se ou não Marte era habitável no passado. Através de missões anteriores, os cientistas já haviam determinado que a água já esteve presente em Marte e, de fato, está presente em Marte na forma de gelo. Mas a água sozinha não é suficiente para sustentar a vida.
“Determinar a habitabilidade requer saber se havia coisas como moléculas orgânicas – moléculas contendo carbono que a vida precisa – fontes de energia, outras moléculas que a vida precisa, como nitrogênio, fósforo, oxigênio”, disse a vice-cientista do projeto Curiosity, Abigail Fraeman, que também é uma cientista planetário do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA na Califórnia, disse ao Space.com. “E descobrimos que todos eles estavam lá.”
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Para encontrar essas assinaturas-chave de habitabilidade em Marte, o Curiosity carrega consigo ferramentas para perfurar a superfície do planeta e espectrômetros como o Sample Analysis at Mars (SAM) e o Chemistry and Mineralogy (CheMin) que podem analisar as amostras resultantes. Nos primeiros anos do rover no planeta, ele já havia descobriu os principais requisitos para a vida.
“Então descobrimos, um, Marte era habitável e dois, que esses ambientes habitáveis persistiram por dezenas de milhões de anos, provavelmente, talvez até centenas de milhões de anos, o que foi surpreendente e emocionante”, disse Fraeman.
A pesquisa do rover nas rochas e no solo de Marte também rendeu novas informações sobre os ciclos das águas subterrâneas em Marte. “Todas as rochas pelas quais passamos mostram não apenas a assinatura da água quando foram originalmente depositadas, mas essa impressão posterior de um ou dois ou dezenas de ciclos de água subterrânea circulando pelas rochas”, disse Fraeman. “E então realmente enfatizou a importância da água subterrânea em Marte, que é algo que teria sido um processo muito importante.”
Mas em um década de exploração, Curiosity descobriu muito mais do que os blocos de construção da vida. “Um dos tipos de ciência que não é muito mencionado, mas é realmente importante e muito interessante, é a ciência ambiental que estamos fazendo”, disse Fraeman.
O Curiosity possui detectores de radiação e sensores ambientais e atmosféricos que foram bem utilizados em Marte. Por exemplo, ao longo de suas andanças, quando o Curiosity se aproximou de formações geológicas como falésias e morros, os instrumentos do rover detectaram que as rochas impediam que a radiação chegasse até ele. “Agora podemos usar isso para modelos para futuros astronautas. Por exemplo, você pode usar o terreno natural como escudo?” disse Fraeman.
Ela também está encantada com o estudo do Curiosity sobre o clima marciano, observando que apenas no ano passado, o Curiosity fotografou belas nuvens conhecidas como nuvens noctilucentesque aparecem ao pôr do sol durante o inverno.
Embora a linha do tempo da missão original do Curiosity tenha durado pouco menos de dois anos terrestres, uma década depois, o rover continua com saúde relativamente boa – bom o suficiente para continuar seu trabalho. “Temos um pouco de artrite, um pouco de dores nas articulações”, disse Fraeman. Suas rodas, por exemplo, têm desenvolveu alguns buracos após cerca de 28 quilômetros de viagem com um ganho de elevação de 2.000 pés (600 metros). Mas Fraeman observou que as rodas estão acumulando danos a uma taxa relativamente lenta, permitindo que o Curiosity continue se movendo.
“Acho que o mais notável para mim é que todos os instrumentos científicos estão basicamente funcionando tão bem quanto quando pousamos”, disse ela. “Ainda somos capazes de fazer a mesma qualidade e amplitude de ciência que éramos há 10 anos, e isso é bastante extraordinário”.
O próximo passo do Curiosity é uma investigação sobre o que aconteceu com o clima outrora habitável de Marte e por quanto tempo a região permaneceu habitável quando a água começou a secar. Enquanto o rover passou a última década explorando ambientes de lagos – mais recentemente, uma região onde as dunas de areia se formaram quando os lagos desapareceram – a equipe agora está enviando o explorador ainda mais alto no Monte Sharp.
“Estamos tão perto de alcançar o que chamamos de unidade Layered-Sulfate, que é uma porção completamente diferente do Monte Sharp”, disse Fraeman. “Vemos da órbita que ele tem uma textura diferente, uma mineralogia diferente, e achamos que isso representará um tempo ambiental muito diferente em Marte. registro de rock, e o que isso significa para a habitabilidade.”
Mas antes que o Curiosity chegue a tudo isso, a equipe vai passar um tempinho comemorando o aniversário. “Aqueles de nós que são locais em Pasadena, vamos fazer uma festa. Vamos comprar comida tailandesa, vamos fazer um sorteio”, disse Fraeman. “Acho que será apenas uma ocasião alegre para celebrar as conquistas e espero ansiosamente por mais ciência divertida”.
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