Vinte segundos de lavagem com sabão é uma das melhores maneiras de se proteger – e as pessoas e coisas que você toca – de germes causadores de doenças. Mas como exatamente a espuma de sabão mata bactérias e vírus patogênicos que nos infectam?
Os superpoderes de eliminação de germes do sabão estão embutidos em sua estrutura molecular: uma “cabeça” presa a uma longa “cauda”, de acordo com o Dr. Lee Riley, médico, professor e presidente da Divisão de Doenças Infecciosas e Vacinologia da Universidade da Califórnia (UC Berkeley. A cabeça é hidrofílica, ou amante da água, enquanto a cauda é hidrofóbica – temem ou repelem a água. Essa cauda hidrofóbica tem afinidade por gorduras, e todos bactérias e alguns vírus — incluindo SARS-CoV-2, o coronavírus que causa a doença COVID-19 – têm uma membrana lipídica, o que a deixa vulnerável à cauda de perfuração de gordura de uma molécula de sabão.
“A cauda se insere no [bacteria’s] membrana lipídica, e é assim que acaba sendo morto”, disse Riley à Live Science.
Alguns tipos de patógenos têm paredes celulares muito robustas, de modo que podem sobreviver mesmo após a cauda hidrofóbica do sabão penetrar em sua membrana. Mas mesmo nesses casos, as moléculas de sabão podem derrotar bactérias e vírus cercando-os e isolando-os.
Quando o sabão ataca esses patógenos, as caudas das moléculas de sabão se ligam à membrana lipídica da célula, com as cabeças hidrofílicas voltadas para fora. Isso forma uma pequena bola de moléculas de sabão, conhecidas como micelas, ao redor do patógeno, disse o Dr. John Swartzberg, médico, professor clínico emérito e especialista em doenças infecciosas da UC Berkeley, à Live Science. Bactérias ou vírus são facilmente capturados pelas micelas porque a parte externa da micela é hidrofílica, por isso é facilmente varrida de suas mãos e pelo ralo – junto com seus prisioneiros patogênicos – quando você enxagua o sabão com água.
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Em 2010, os pesquisadores avaliaram a eficácia do sabão fazendo com que 20 voluntários contaminassem suas mãos um total de 480 vezes com bactérias causadoras de diarreia. Os sujeitos foram então aleatoriamente designados para realizar uma das três ações: lavar as mãos com sabão, lavar as mãos apenas com água ou não lavar as mãos. Suas mãos foram então testadas para os insetos causadores de diarréia, relataram os cientistas em O Jornal Internacional de Pesquisa Ambiental e Saúde Pública (abre em nova aba).
No grupo de sujeitos que não lavavam as mãos, a bactéria estava presente em 44% dos participantes. Naqueles que lavaram as mãos apenas com água, as bactérias estavam presentes em 23% dos sujeitos do estudo. E no grupo que lavou as mãos com água e sabão, as bactérias foram detectadas em apenas 8% das pessoas, segundo o estudo.
As moléculas de sabão são tão eficazes para eliminar e aniquilar os germes em nossas mãos que o sabão antibacteriano é completamente desnecessário e pode ser prejudicial; conduzindo a evolução de cepas de bactérias resistentes a antibióticos, disse Swartzberg. E quando lavamos sabão antibacteriano pelo ralo, isso pode promover o aumento de bactérias resistentes a antibióticos no abastecimento de água local.
Além disso, o sabonete antibacteriano mata todas as bactérias – mesmo as boas das quais dependemos para nos manter saudáveis, acrescentou Riley.
Um componente-chave necessário para que o sabão faça seu trabalho é muitas vezes esquecido, no entanto. E essa é a hora. Demora pelo menos 20 segundos para a extremidade da cauda da molécula de sabão se ligar suficientemente aos patógenos em suas mãos ou em outra superfície. Cortar esse tempo pode significar perder o efeito protetor total do uso de sabão, disse Swartzberg.
Publicado originalmente no Live Science.
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