O surgimento da pecuária leiteira na Europa ocorreu milhares de anos antes que a maioria das pessoas desenvolvesse a capacidade de beber leite quando adultas sem adoecer. Agora, os pesquisadores acham que sabem por quê: a tolerância à lactose foi benéfica o suficiente para influenciar a evolução apenas durante episódios ocasionais de fome e doença, explicando por que levou milhares de anos para a característica se espalhar1.
A teoria – apoiada por uma análise de milhares de cacos de cerâmica e centenas de genomas humanos antigos, bem como modelagem sofisticada – explica como a capacidade de digerir leite se tornou tão comum nos europeus modernos, apesar de ser quase inexistente nos primeiros produtores de leite. Essa capacidade, conhecida como persistência da lactase, vem de uma enzima que quebra o açúcar do leite e geralmente desliga depois que as crianças são desmamadas.
O estudo, publicado em Natureza em 27 de julho, é o primeiro grande esforço para quantificar as forças que moldaram essa característica, diz Shevan Wilkin, arqueólogo molecular da Universidade de Zurique, na Suíça. “A evolução da persistência da lactase foi muito mais complicada do que pensávamos.”
Seleção natural
A capacidade de digerir o leite evoluiu independentemente em populações antigas ao redor do mundo. Os pesquisadores mapearam a característica para variantes de genes que instruem as células a produzir altos níveis de lactase. A variante que a maioria das pessoas de ascendência europeia carrega é um dos exemplos mais fortes de seleção natural no genoma humano.
No entanto, os cientistas têm se esforçado para explicar as forças subjacentes à alta prevalência de persistência da lactase na Europa. Muitos presumiram que a variação se mostrou benéfica somente depois que os povos antigos começaram a consumir rotineiramente produtos lácteos. Outra teoria influente sustentava que as primeiras vacas, cabras e ovelhas – domesticadas cerca de 10.000 a 12.000 anos atrás – eram usadas principalmente para sua carne, e que o consumo de leite seguiu milênios depois.
Mas Richard Evershed, biogeoquímico da Universidade de Bristol, Reino Unido, que co-liderou o estudo mais recente, e sua equipe encontraram resíduos de gordura do leite em antigos fragmentos de cerâmica que datam do início da domesticação animal. Enquanto isso, estudos genômicos antigos mostraram que esses primeiros criadores de animais eram intolerantes à lactose e que a tolerância ao leite não se tornou comum na Europa até depois da Idade do Bronze, 5.000 a 4.000 anos atrás.
Para determinar as prováveis forças por trás da capacidade dos europeus de digerir o leite, uma equipe liderada por Evershed e dois colegas de Bristol, a química Mélanie Roffet-Salque e o epidemiologista George Davey Smith, juntamente com Mark Thomas, geneticista evolutivo da University College London, reuniram dados arqueológicos e dados genômicos. Eles então modelaram como vários fatores, como o uso de leite lácteo e o tamanho da população, explicaram o aumento da persistência da lactase, com base nos genomas de mais de 1.700 povos antigos da Eurásia.
A equipe encontrou pouca sobreposição entre os saltos na tolerância à lactose e o aumento do consumo de leite, inferido pela presença de resíduos de gordura do leite de cerca de 13.000 fragmentos de cerâmica de mais de 550 sítios arqueológicos em toda a Europa. “Todas as hipóteses anteriores sobre qual era a vantagem da seleção natural da persistência da lactase se atrelavam à extensão do uso do leite”, diz Thomas, por causa dos supostos benefícios nutricionais de poder consumir leite sem ficar doente.
Outra explicação
Com essa ideia descartada, os pesquisadores analisaram como a tolerância à lactose se relaciona com o consumo de leite nos europeus modernos. No Biobank do Reino Unido, um repositório de dados genômicos e de saúde de meio milhão de pessoas no Reino Unido, eles encontraram pouca correlação entre o consumo de leite e a tolerância à lactose, com 92% dos participantes intolerantes à lactose preferindo leite fresco a alternativas. E a tolerância à lactose não mostrou benefícios claros para a saúde ou fertilidade, o que pode levar à seleção natural.
Isso sugere que, para a maioria das pessoas intolerantes à lactose, os custos de beber leite não são tão altos hoje, diz Thomas – e provavelmente também não eram nos tempos antigos. “Se você está saudável, você tem um pouco de diarreia, você tem cólicas, você peida muito. É desagradável, mas você não vai morrer.”
Mas os pesquisadores propõem que as consequências do consumo de leite entre pessoas intolerantes à lactose há muito tempo teriam sido muito mais graves para aqueles que estavam com problemas de saúde, como resultado de fome ou infecção. A perda de líquidos, por diarreia, contribui para mortes por desnutrição e infecção, especialmente em locais com saneamento precário. O modelo dos pesquisadores descobriu que a persistência da lactase era mais provável de ocorrer em populações antigas expostas a patógenos animais e fome do que naquelas expostas a outros fatores examinados.
A equipe propõe que a seleção natural para a tolerância à lactase foi turbinada durante esses períodos, quando os indivíduos intolerantes à lactose teriam mais probabilidade de morrer do que as pessoas que não tinham a variação genética repentinamente benéfica.
Mais para explorar
“Eles estão certos? Não sei. É difícil dizer”, diz Wilkin. Mesmo que as pessoas não morressem dos efeitos da intolerância à lactose durante os tempos difíceis, isso poderia torná-las menos propensas a procriar do que as pessoas que podiam digerir leite, permitindo que a persistência da lactose floresça. Mas ela não tem certeza de que isso explique completamente por que a característica está ausente, ou muito rara, na agricultura inicial e em algumas populações leiteiras da Idade do Bronze, que devem ter sido expostas à fome e à infecção.
Christina Warinner, arqueóloga molecular da Universidade de Harvard em Cambridge, Massachusetts, diz que o estudo coloca números e fornece evidências para uma imagem que vem surgindo na última década. “Agora temos alguma ideia de onde precisamos começar a procurar.” Um foco deve ser em genomas humanos antigos e outros dados arqueológicos do período medieval e da Idade do Ferro (3.000-1.000 anos atrás), quando os níveis de tolerância à lactose na Europa aumentaram consideravelmente.
Wilkin espera que o estudo também encoraje os pesquisadores a reavaliar a evolução da persistência da lactase fora da Europa – por exemplo, na África, onde evoluiu várias vezes, e na Ásia Central e Oriente Médio. Os pesquisadores também precisam entender melhor como a produção de laticínios e o consumo de leite podem ser difundidos em lugares onde a tolerância à lactose nunca foi comum, como as estepes da Mongólia. “Eu realmente espero que esse tipo de estudo enorme e realmente ambicioso estimule as pessoas a começar a investigar isso”, diz ela.
Este artigo é reproduzido com permissão e foi publicado pela primeira vez em 27 de julho de 2022.
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