Nos EUA, as pessoas comem mais proteína do que precisam. E embora possa não ser ruim para a saúde humana, esse excesso representa um problema para as hidrovias do país. As nações águas residuais são carregadas com as sobras da digestão de proteínas: compostos de nitrogênio que podem alimentar a proliferação de algas tóxicas e poluir o ar e a água potável. Essa fonte de poluição por nitrogênio rivaliza até com a dos fertilizantes lavados dos campos que cultivam alimentos, sugere uma nova pesquisa.
Quando consumimos proteína em excesso – seja de lentilhas, suplementos ou bife – nosso corpo decompõe o excesso em ureia, um composto contendo nitrogênio que sai do corpo através da urina e acaba no esgoto. Maya Almaraz, biogeoquímica da Universidade da Califórnia, Davis, e seus colegas queriam ver quanto desse nitrogênio está sendo despejado no sistema de esgoto dos EUA por causa de uma dieta rica em proteínas. Os pesquisadores combinaram dados populacionais e trabalhos anteriores sobre quanto excesso de proteína o americano médio come e descobriram que a maior parte da poluição por nitrogênio presente nas águas residuais – cerca de 67 a 100 por cento – é um subproduto do que as pessoas consomem. “Pensamos muito em nitrogênio de esgoto. Sabemos que isso é um problema”, diz Almaraz. “Mas eu não sabia quanto disso é realmente afetado pelas escolhas que estamos fazendo rio acima – quando vamos ao supermercado, quando cozinhamos uma refeição e o que acabamos colocando em nossos corpos.”
Uma vez que entra no ambiente, o nitrogênio na uréia pode desencadear um espectro de impactos ecológicos conhecidos como a “cascata do nitrogênio”. Sob certas condições químicas e na presença de micróbios particulares, a ureia pode se decompor para formar gases de nitrogênio oxidado. Esses gases chegam à atmosfera, onde o óxido nitroso (N2O) pode contribuir para o aquecimento através do efeito estufa e os óxidos de nitrogênio (NOx) podem causar chuva ácida. Outras vezes, algas e cianobactérias, bactérias fotossintéticas também chamadas de algas verde-azuladas, se alimentam diretamente de uréia. O nitrogênio os ajuda a crescer muito mais rápido do que normalmente, entupindo os suprimentos vitais de água com flores que podem produzir toxinas prejudiciais aos seres humanos, outros animais e plantas. E quando as algas eventualmente morrem, o problema não acabou. Microrganismos que se alimentam de algas mortas consomem oxigênio na água, levando a “zonas mortas”, onde muitas espécies aquáticas simplesmente não conseguem sobreviver, em rios, lagos e oceanos. Floresce de Puget Sound para Tampa, Flórida., causaram grandes mortes de peixes.
Embora seja possível tratar a proliferação de algas, muitas das métodos– como pulverizar partículas de argila ou produtos químicos sobre a superfície de uma flor para matar e afundar as algas – nem sempre são eficazes na eliminação de todo o crescimento prejudicial. Alguns desses métodos podem até levar a poluição adicional. Portanto, a melhor estratégia para lidar com os efeitos da poluição por nitrogênio é a prevenção, diz Patricia Glibert, oceanógrafa da Universidade de Maryland, que não esteve envolvida no novo estudo.
Uma opção para evitar que o nitrogênio entre no meio ambiente é melhorar as estações de tratamento de águas residuais. A tecnologia existe para remover 90 por cento do nitrogênio das águas residuais, mas apenas 1 por cento de todo o esgoto dos EUA é atualmente tratado dessa maneira, em parte porque a tecnologia é muito cara. Equipar fábricas na China para remover nitrogênio de três quartos do esgoto urbano do país custou mais de US$ 20 bilhões. Almaraz e sua equipe sugerem, no entanto, que a redução da poluição por nitrogênio poderia ser abordada mais rapidamente com uma mudança nos hábitos alimentares que poderia economizar bilhões de dólares a longo prazo.
Seu novo estudo, publicado em Fronteiras em Ecologia e Meio Ambiente, dividiu as necessidades de proteína por idade (os adultos de 50 a 70 anos precisam mais) para a população atual dos EUA e as populações futuras projetadas até 2055. Em meados do século, espera-se que a população do país seja maior em geral e tenha uma porcentagem maior de pessoas mais velhas. Os pesquisadores calcularam a quantidade de nitrogênio que entraria no meio ambiente se as pessoas ingerissem a dieta americana média de hoje e, em vez disso, reduzissem sua ingestão de proteínas apenas para o que é nutricionalmente necessário. Essa mudança na dieta por si só poderia reduzir a quantidade de nitrogênio que atinge os ecossistemas aquáticos em 12% hoje e em quase 30% no futuro, de acordo com os resultados do estudo. Essa mudança também pode ajudar a reduzir a poluição prejudicial por nitrogênio, enquanto a infraestrutura de águas residuais se recupera.
“Muitas pessoas pensam que todos nós precisamos mudar para nos tornarmos vegetarianos. Obviamente, isso não é prático. Isso não é algo que realmente vai acontecer”, diz Glibert. Em vez de cortar completamente qualquer alimento, ela sugere que os consumidores possam mudar para uma dieta “demitária” – uma abordagem que se concentra na redução do consumo de carne e laticínios, que atualmente representam cerca de dois terços da proteína consumida nos EUA. bife, saboreie seu hambúrguer, mas seja modesto no consumo de carne na refeição seguinte”, diz ela.
“Uma área legal que se abre aqui é como o comportamento humano pode influenciar nosso meio ambiente”, diz Almaraz. “Acho que pode ser realmente empoderador para as pessoas entenderem que, ‘ei, minhas escolhas—uma vez que elas se somam com outras pessoas fazendo escolhas semelhantes—podem realmente ter um impacto positivo.’”
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