Os cogumelos vermelhos, laranjas e manchados que brotam após a chuva estão fazendo mais do que colorir a paisagem. Os fungos que os produzem podem estar mantendo o mundo natural produtivo e estável, de acordo com um novo estudo. De fato, eles podem ser críticos para a saúde dos ecossistemas da Terra, diz Matthias Rillig, ecologista do solo da Universidade Livre de Berlim, que não esteve envolvido no trabalho.
Existem 70.000 tipos conhecidos de fungos. Estes incluem o fermento que usamos para assar pão, bem como bolores, líquens, cogumelos, cogumelos e bolas de sopro. Eles também incluem uma ampla variedade de patógenos, desde aqueles que causam pé de atleta em humanos até aqueles que causam bilhões de dólares em danos ao trigo, milho e outras culturas.
Muitos desses fungos vivem abaixo do solo, mas os pesquisadores tradicionalmente dão pouca atenção a eles. Nos últimos anos, no entanto, os ecologistas perceberam que alguns – como os fungos do solo chamados micorrizas – formam vastas redes subterrâneas que conectam as árvores e as fornecem nutrientes, permitindo que uma floresta prospere.
Outros fungos do solo podem estar desempenhando um papel semelhante acima do solo? Para descobrir, Manuel Delgado-Baquerizo, ecologista de ecossistemas do Conselho Nacional de Pesquisa da Espanha, juntou-se a colegas de todo o mundo que coletaram e analisaram sistematicamente amostras de solo local – e os fungos que continham – para diferentes projetos. No total, a equipe analisou quase 700 amostras de climas tropicais, temperados e polares.
Usando DNA, a equipe de Delgado-Baquerizo identificou qual proporção de fungos do solo em cada local eram patógenos, micorrizas, decompositores (como mofo) e fungos que vivem dentro das raízes das plantas. Os pesquisadores também examinaram imagens de satélite que mostravam quanta fotossíntese estava acontecendo em cada área – e, portanto, quão produtiva era a vegetação – e quanto essa produtividade mudou nas últimas duas décadas. “É uma combinação inteligente de dados”, diz Rillig.
Um padrão claro surgiu. Em uma ampla variedade de ecossistemas, de pastagens a florestas e desertos, quanto mais espécies de decompositores, mais mais produtividade da planta permaneceu a mesma ao longo do tempoDelgado-Baquerizo e colegas relatam hoje em Natureza Ecologia e Evolução. Ter uma grande variedade de decompositores e, em menor grau, fungos de raízes, também ajudou a manter a vegetação crescendo mesmo em períodos de seca, descobriram os autores. Essa diversidade pode garantir que, não importa como as condições mudem, alguns fungos ainda serão capazes de fornecer nutrientes às plantas acima deles. “O papel deles pode ser maior do que os fungos micorrízicos”, diz Sarah Sapsford, ecologista de doenças fúngicas do Ministério das Indústrias Primárias da Nova Zelândia, que não esteve envolvida no trabalho.
Em contraste, ter uma grande variedade de patógenos parecia comprometer a saúde do ecossistema acima do solo. As plantas cresceram mais devagar e realizaram menos fotossíntese, produtividade que ajuda a alimentar o resto dos organismos do ecossistema. Patógenos podem enfraquecer as plantas e torná-las menos capazes de resistir a estresses climáticos.
As associações se mantiveram em todos os ambientes estudados, relatam os autores.
“É fascinante que, apesar de todas as outras variáveis mudarem de local para local, esses padrões se destacam”, diz Rillig. Ele adverte, no entanto, que o trabalho não prova que a diversidade fúngica causa a estabilidade (ou a vulnerabilidade). Outros fatores, como a diversidade de outros tipos de micróbios no solo, diz ele, também podem ser importantes.
As descobertas sugerem que a promoção da diversidade pode ser a chave para proteger nossos ecossistemas à medida que o clima esquenta e leva a mais secas, diz Marina Semchenko, ecologista da Universidade de Tartu que não esteve envolvida no trabalho.
Ninguém sabe realmente como promover a diversidade de fungos do solo, mas pelo menos, avaliando essa diversidade “podemos ser capazes de identificar os ecossistemas que podem ser ‘instáveis’ e menos resistentes a distúrbios”, diz Sapsford. “É um momento emocionante.”
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