Um estudo recentepublicado em Ciência, indica que uma população de ursos polares poderia se adaptar de forma única para sobreviver ao declínio do gelo do mar Ártico. Nos últimos 40 anos, a região perdeu 13% de sua cobertura de gelo a cada década. Isso é como remover um pedaço de gelo do tamanho da Irlanda todo ano. Isso ameaça os animais do Ártico, como os ursos polares, que dependem do gelo marinho para se alimentar.
Os pesquisadores relataram uma população previamente não estudada de ursos polares do sul da Groenlândia – uma região onde o gelo marinho pode desaparecer durante oito meses do ano. Esses ursos adotaram uma nova estratégia de alimentação para evitar a fome: alimentar-se do gelo de água doce proveniente das geleiras da Groenlândia.
“Sabíamos que havia alguns ursos na área a partir de registros históricos e conhecimento indígena. Nós simplesmente não sabíamos o quão especiais eles eram”, diz Kristin Laidre em um comunicado à imprensa, uma cientista polar do Laboratório de Física Aplicada da Universidade de Washington.
Os ursos polares normalmente focas de emboscada em camadas flutuantes de gelo marinho para se alimentar. Alimentam-se bastante na primavera e no início do verão, quando focas de bebê vulneráveis desmamar de suas mães, mas uma vez que o gelo derrete, eles devem jejuar até que ele volte. Os ursos polares em jejum podem sobreviver por até três a seis meses, mas devido às mudanças climáticas, o tempo entre as oportunidades de alimentação está excedendo esse limite.
Para estudar os ursos polares, a equipe trabalhou com caçadores para descobrir onde os ursos viviam. Eles os marcaram e rastrearam seus movimentos usando satélites e coletaram amostras de DNA da captura dos caçadores.
Ao comparar o movimento e os dados genéticos com 30 anos de dados históricos de populações de ursos polares do norte, os pesquisadores descobriram que a população do sul da Groenlândia era comportamental e geneticamente distinta das do norte.
A população do sul vive em fiordes, enseadas íngremes e estreitas de água que as geleiras formam. Eles dependem do gelo glacial para se alimentar quando o gelo marinho não está disponível.
Em comparação com os ursos polares típicos, os ursos do sul da Groenlândia são relativamente inativos. Os ursos polares típicos vagam cerca de 24 milhas (40 km) a cada poucos dias, mas os ursos do sul ficam perto de seus fiordes, movendo-se apenas cerca de seis milhas (10 km) no mesmo período de tempo.
Os ursos do sul também tinham uma sensação de lar, muitas vezes permanecendo no mesmo fiorde por anos. Alguns dos ursos polares ficaram presos em pedaços de gelo à deriva e acidentalmente acabaram a 120 milhas de casa, mas em cada caso, eles encontraram o caminho de volta em dois meses.
Além de se comportarem de maneira diferente, os ursos polares do sul também eram geneticamente únicos. Seu DNA divergiu de seus vizinhos do norte, sugerindo que os grupos não estavam cruzando. A equipe acredita que a geografia áspera do sul da Groenlândia, com suas montanhas íngremes, vastas camadas de gelo e rios caudalosos, isolou o grupo há várias centenas de anos.
Os ursos polares do sul parecem bem equipados para lidar com o aquecimento das temperaturas, mas os autores alertam que as populações de outras regiões podem não ter tanta sorte.
Laidre, principal autor do estudo, alerta que outros ursos polares podem não encontrar os habitats que os ursos polares do sul da Groenlândia dependem para lidar com o declínio do gelo marinho.
“Precisamos ter cuidado ao extrapolar nossas descobertas, porque o gelo da geleira que possibilita a sobrevivência dos ursos do sudeste da Groenlândia não está disponível na maior parte do Ártico”, diz Laidre em um comunicado à imprensa. “Ainda esperamos ver grandes declínios nos ursos polares no Ártico sob as mudanças climáticas.”
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