NREL calcula valor perdido de plástico depositado em aterros nos EUA
Com montanhas de lixo plástico se acumulando em aterros sanitários e especialistas prevendo que haverá mais plásticos no oceano em peso do que peixes até 2050, a enorme ameaça ambiental representada pelos plásticos é amplamente reconhecida. A comunidade científica está menos familiarizada com a oportunidade de energia perdida. Em poucas palavras, o lixo plástico também desperdiça energia.
Cientistas do Laboratório Nacional de Energia Renovável (NREL) do Departamento de Energia dos EUA (DOE) descobriram que o valor energético do lixo plástico depositado em aterros em 2019 foi suficiente para fornecer 5% da eletricidade consumida pelo setor de transporte do país ou 5,5% pelo setor industrial .
Eles também divulgaram dados sobre quanto lixo plástico foi colocado em aterros em nível regional, estadual e municipal e a situação é pior do que se pensava anteriormente. Segundo o NREL, a quantidade de lixo plástico nos Estados Unidos é de 44 milhões de toneladas. Usando uma metodologia um pouco diferente, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA calcula a quantidade em 32,2 milhões de toneladas.
“Para combatermos a poluição por resíduos de plástico, precisamos realmente entender melhor onde estão esses recursos”, disse Anelia Milbrandt, analista de pesquisa sênior do NREL e coautora de um novo artigo, “Quantification and assessment of plastic waste in the United States Estados”, publicado na revista Recursos, Conservação e Reciclagem. “Gostaríamos de conscientizar as comunidades sobre o potencial desses materiais.”
Seus coautores do NREL são Kamyria Coney, Alex Badgett e Gregg Beckham. Pesquisador sênior, Beckham lidera o BOTTLE Consortium, uma colaboração lançada no ano passado em um esforço para resolver o problema dos resíduos de plástico.
Ao identificar áreas com grandes quantidades de resíduos plásticos, os cientistas esperam destacar as oportunidades econômicas que podem surgir ao recuperar seu valor por meio de diferentes processos. Apenas cerca de 5% dos resíduos de plástico nos Estados Unidos foram reciclados em 2019, enquanto 86% foram deixados em aterros sanitários. O restante foi queimado para gerar eletricidade.
A análise do NREL dos plásticos descartados examinou sete materiais – usados de várias maneiras para fazer garrafas, CDs, jarros de leite, embalagens para viagem e sacolas, entre outros itens. Comunidades em todo o país gastaram cerca de US$ 2,3 bilhões no descarte de resíduos plásticos em 2019.
Os pesquisadores observaram que a quantidade de resíduos plásticos depositados em aterros nos Estados Unidos vem aumentando devido a vários fatores, incluindo baixas taxas de reciclagem, crescimento populacional, preferência do consumidor por plásticos de uso único e baixas taxas de descarte em certas partes do país. O problema foi agravado pela recusa da China, a partir de 2017, de importar resíduos plásticos não industriais dos Estados Unidos.
O desenvolvimento de novas técnicas de reciclagem de plásticos criaria incentivos para uma economia circular, onde o que antes era descartado seria reutilizado em vez de plásticos virgens. O valor de mercado do plástico depositado em aterro varia de US$ 4,5 bilhões a US$ 9,9 bilhões, ou US$ 7,2 bilhões em média, estimaram os pesquisadores. A energia incorporada nos resíduos de plástico – um indicador de quanta energia foi necessária para fabricar os materiais – equivale a cerca de 12% do consumo de energia do país pelo setor industrial.
“O lixo plástico não é apenas uma questão ambiental. É uma questão de gestão de resíduos. É também uma questão de uso da terra porque os aterros estão fechando em muitas áreas.”
— Anélia Milbrandt
Alguns tipos de plástico são separados e reciclados, principalmente polietileno tereftalato (vulgarmente conhecido como PET), usado para fazer garrafas de refrigerante; e polietileno de alta densidade, usado para leiteiras e frascos de xampu, mas ainda representam uma porcentagem significativa dos plásticos encontrados em aterros sanitários.
O plástico filme usado para sacolas está entre os tipos mais prevalentes encontrados em aterros sanitários.
Os pesquisadores apontaram duas soluções possíveis para os plásticos não serem reciclados: desenvolver novos produtos que dependam desses plásticos para incentivar sua triagem e coleta e desenvolver tecnologias avançadas de triagem que possam levar ao aumento do uso de materiais reciclados.
“Espero que este documento também aumente a conscientização da indústria e dos investidores para que procurem oportunidades”, disse Milbrandt.
A quantidade de resíduos plásticos se correlaciona com o tamanho da população. Califórnia, Texas e Flórida são os três estados mais populosos e também têm a maior quantidade de resíduos plásticos depositados em aterros. Nova York, no entanto, é a quarta em população, mas envia grande parte de seus resíduos para fora do estado.
“O lixo plástico não é apenas uma questão ambiental. É uma questão de gestão de resíduos. É também uma questão de uso da terra porque os aterros estão fechando em muitas áreas”, disse Milbrandt. “O que fazemos com todo esse lixo? Tem que ir para algum lugar. Acredito que os governos locais e os desenvolvedores do setor verão um benefício deste relatório, fornecendo-lhes informações para apoiar as decisões.”
O Escritório de Tecnologias de Bioenergia do DOE financiou a pesquisa.
O NREL é o principal laboratório nacional do Departamento de Energia dos EUA para pesquisa e desenvolvimento de energia renovável e eficiência energética. O NREL é operado para o Departamento de Energia pela Alliance for Sustainable Energy, LLC.
Referência: “Quantification and assessment of plastic waste in the United States” por Anelia Milbrandt, Kamyria Coney, Alex Badgett e Gregg T. Beckham, 22 de abril de 2022, Recursos, Conservação e Reciclagem.
DOI: 10.1016/j.resconrec.2022.106363
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