O Rocket Lab acabou de fazer algo que nunca vimos antes.
Laboratório de foguetes enviou 34 satélites para orbitar hoje (2 de maio) com seu Elétron lançador, que decolou do site da empresa na Nova Zelândia às 18h49 EDT (2249 GMT). Impressionante o suficiente, mas foi a ação na direção descendente que foi sem precedentes.
Depois de enviar os satélites em seu caminho, o primeiro estágio do Electron voltou para Terra sob pára-quedas. Cerca de 15 minutos após a decolagem, enquanto o foguete voava em direção ao Oceano Pacífico, um helicóptero Sikorsky S-92 aproximou-se dele e agarrou a linha do paraquedas com um gancho. Se tudo correr conforme o planejado, o helicóptero transportará o propulsor para um navio de recuperação, que transportará o hardware de volta para terra firme para inspeção e análise.
“Coisas absolutamente incríveis lá!” A consultora sênior de comunicações da Rocket Lab, Murielle Baker, disse durante o webcast de lançamento de hoje. “Nós pegamos com sucesso aquele booster de elétrons debaixo do pára-quedas!”
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Essa ação dramática faz parte do esforço do Rocket Lab para tornar os primeiros estágios do Electron reutilizáveis, uma conquista que reduziria custos e aumentaria a frequência de lançamentos, disseram representantes da empresa.
Os fãs do espaço já estão familiarizados com foguetes reutilizáveis graças a SpaceXque comumente aterrissa e rebate os primeiros estágios de seu foguete Falcon 9 (assim como os de seu Falcon Heavy, que foi lançado apenas três vezes até hoje). Falcão 9 os primeiros estágios pousam de forma propulsiva, usando queimaduras do motor para se dirigirem a pousos suaves e verticais em terra ou plataformas de “droneship” no mar.
Mas o Electron de 18 metros de altura é muito pequeno para fazer isso; os propulsores do primeiro estágio não podem transportar combustível suficiente para sobrar para as operações de pouso, disseram representantes do Rocket Lab. Assim, a empresa optou pela estratégia do helicóptero.
O Rocket Lab vem se aprimorando constantemente até a captura histórica de hoje. A empresa recuperou os primeiros estágios do Electron após suaves quedas oceânicas em três missões recentes, e pego impulsionadores de manequim caindo com um helicóptero durante uma série de testes de queda.
A missão de hoje – a 26ª geral do Rocket Lab e Electron – foi adiada várias vezes enquanto o Rocket Lab esperava o tempo melhorar na zona de captura, que ficava a cerca de 275 quilômetros da costa da Nova Zelândia. A empresa tem um histórico de dar nomes divertidos a seus voos e apelidou este de “Lá e de volta de novo”.
Os 34 satélites que voaram em “Lá e de volta” – mais do que em qualquer missão anterior da Electron – foram fornecidos por uma variedade de clientes, incluindo Alba Orbital, Astrix Astronautics, Aurora Propulsion Technologies, E-Space, Spaceflight Inc. e Unseenlabs, Rocket Lab escreveu em um descrição da missão.
Todos estão programados para serem implantados em uma órbita síncrona com o sol a cerca de 520 quilômetros acima da Terra uma hora após a decolagem. Quando isso acontecer, o número total de satélites lançados pela Electron até o momento aumentará para 146.
O Electron não será o único lançador no estábulo do Rocket Lab por muito mais tempo, se tudo correr conforme o planejado. A empresa está desenvolvendo um foguete maior chamado Nêutron, que está programado para voar pela primeira vez em 2024. O Neutron foi projetado para ser parcialmente reutilizável desde o início; seu primeiro estágio fará aterrissagens propulsivas semelhantes ao Falcon 9, disseram representantes do Rocket Lab.
Mike Wall é o autor de “Lá fora” (Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), um livro sobre a busca por vida alienígena. Siga-o no Twitter @michaeldwall. Siga-nos no Twitter @Spacedotcom ou em Facebook.
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