A cápsula CST-100 Starliner da Boeing se juntou ao seu passeio de foguete.
Técnicos empilhados Starliner no topo de sua United Launch Alliance (ULA) Atlas V foguete quarta-feira (4 de maio) no Vertical Integration Facility (VIF) da ULA na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida.
A ULA e a Boeing estão se preparando para o Orbital Flight Test 2 (OFT-2), uma missão de teste crucial sem tripulação para o Estação Espacial Internacional (ISS) que está programado para ser lançado em 19 de maio. Se tudo correr bem com o OFT-2, o Starliner provavelmente será liberado para transportar astronautas da NASA de e para o laboratório em órbita em um futuro próximo.
Em fotos: Missão Starliner OFT-2 da Boeing em fotos
O Starliner chegou ao VIF na quarta-feira a partir do Commercial Crew e Cargo Processing Facility da Boeing na NASA Centro Espacial Kennedy, que fica ao lado da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral. A cápsula fez a viagem no topo do transportador de carga útil motorizado da ULA, viajando a uma velocidade máxima de 8 km/h, disseram representantes da ULA.
“Aproximando-se do VIF, o transportador manobrou até a porta do prédio de 30 andares e estacionou”, disse a ULA escreveu em comunicado quarta-feira. “Uma eslinga de içamento de quatro pontos, chamada Handling Fixture Hoist Tool, foi conectada ao Starliner para que a ponte rolante elevasse cuidadosamente a espaçonave até o Atlas V esperando dentro do VIF a bordo de sua plataforma de lançamento móvel”.
Como o próprio nome sugere, o OFT-2 será a segunda tentativa da Boeing em uma missão de teste não tripulada à ISS. O primeiro, que decolou em dezembro de 2019, foi interrompido após Starliner sofreu várias falhas de software e foi incapaz de se encontrar com o laboratório em órbita.
O OFT-2, que usará um veículo Starliner diferente do OFT original, encontrou alguns problemas próprios. A missão originalmente deveria ser lançada em agosto passado, mas verificações pré-voo revelaram válvulas presas no módulo de serviço da cápsula.
Após uma longa investigação, as equipes da Boeing e da NASA identificou a causa — o oxidante reagiu com a umidade do ar, gerando ácido nítrico, que então criou produtos de corrosão que impediram o funcionamento da válvula — e surgiu com medidas de mitigação. E o Starliner agora está se preparando para decolar mais uma vez.
A Boeing mantém um contrato com o Programa de Tripulação Comercial da NASA e pretende começar a voar astronautas com o Starliner até o final de 2022, se o OFT-2 correr bem. SpaceX mantém um acordo semelhante e já está em funcionamento com sua cápsula Dragon e foguete Falcon 9; A empresa de Elon Musk lançou sua quarta missão de astronauta operacional para a NASA, conhecida como Tripulação-4em 27 de abril.
Mike Wall é o autor de “Lá fora” (Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), um livro sobre a busca por vida alienígena. Siga-o no Twitter @michaeldwall. Siga-nos no Twitter @Spacedotcom ou em Facebook.
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