As últimas descobertas sobre elefantes recém-nascidos e comportamento de manada são “notáveis”, de acordo com pesquisadores comportamentais da Universidade de Oxford em colaboração com Salve os elefantes (STE), uma organização sem fins lucrativos com sede no Quênia. Pesquisadores investigaram como manadas de elefantes alteram seu comportamento depois que uma mãe dá à luz e descobriram que não.
“É um pouco inesperado”, diz a Dra. Lucy Taylor, pesquisadora júnior e pesquisadora principal do estudo, cujas descobertas foram publicadas em Comportamento Animal.
Taylor previu encontrar uma desaceleração, ou “mergulho”, no movimento do rebanho. Mas, em vez disso, encontrou a capacidade e a necessidade de ‘acompanhar’, o que pode explicar por que os elefantes têm a gravidez mais longa de qualquer mamífero. Além disso, ela postula que os elefantes podem ter evoluído seu longo período de gestação para ajudar os rebanhos a permanecerem juntos e protegidos.
“É realmente incrível. Pense nisso. Estes elefantes dão à luz um bebê, basicamente um bebê de 100 quilos [220 pounds], e depois continue. Como? É louco!” diz Taylor. “É um feito notável e enorme de resiliência e postura ser capaz de se levantar e ir, essencialmente, e continuar.”
Descoberta Rara
Este estudo é o primeiro desse tipo. Pesquisadores e STE fizeram uma parceria para entender o comportamento dos elefantes e aprender mais sobre como proteger as espécies ameaçadas. Eles colocaram coleiras de GPS em elefantes grávidas, rastrearam e monitoraram seus movimentos de forma semelhante à forma como os relógios inteligentes rastreiam os passos humanos. Os pesquisadores obtiveram informações raras sobre como a gravidez, o nascimento e os recém-nascidos afetam os movimentos dos elefantes da savana africana.
“Eles são realmente muito difíceis de seguir em campo porque são como veículos de quatro por quatro, ou terreno [vehicles], e pode ser bastante difícil se eles atravessarem um rio”, diz Taylor. “E, como estão grávidas há 22 meses e muitas vezes nascem à noite, é muito raro ver um elefante explodir.”
Até agora, Taylor diz que a maior parte da pesquisa sobre elefantes recém-nascidos tem sido anedótica. Usando dados de um projeto de monitoramento de elefantes de longo prazo que o STE começou em 1997, Taylor estudou a velocidade média diária de uma elefanta grávida e de uma mãe que acabou de dar à luz.
Com mais de 20 anos de dados de rastreamento de elefantes em Samburu, no norte do Quênia, a análise de dados de Taylor mostrou que o movimento e o ritmo da mãe não mudam significativamente durante a gravidez ou mesmo nos dias imediatamente após o nascimento do elefante. Há uma ligeira queda na velocidade durante o parto, mas mais para mães de primeira viagem, diz Taylor. A velocidade do rebanho volta ao ritmo normal no primeiro dia completo de vida do recém-nascido. Bebês elefantes emergem do útero capazes de acompanhar sua família e seu rebanho maior.
Uma gravidez mais longa protege o rebanho
Taylor e outros pesquisadores acreditam que essa pesquisa específica explica por que os elefantes têm um período de gestação de 22 meses.
“Há vantagens significativas para eles serem capazes de se mover logo após o nascimento, […] como proteção contra predadores”, diz Taylor. “Há muito sangue que sai quando eles dão à luz que podem atrair predadores, então o bebê é bastante vulnerável. Se eles puderem se levantar e ir, essa é a coisa de segurança, porque se afastar dessa visão do nascimento será uma vantagem. […] Vai ser um pouco mais seguro se esse bebê puder se mexer.”
Alimentar o bebê também é fundamental. Uma mãe elefante precisa de comida e água para alimentar seus filhotes. “Ser capaz de se mudar imediatamente e ir buscar comida e água é muito importante, principalmente tendo em mente que recursos hídricos na África não estão em todos os lugares”, diz Taylor.
Isso deixa os rebanhos viajando vários quilômetros para encontrar uma fonte de água e comida. “Eles não são muito eficientes em digerir seus alimentos, então precisam comer muita comida”, diz Taylor. Os elefantes podem gastar 16 horas por dia comendo.
Taylor diz que um elefante recém-nascido e uma mãe elefante que podem se mover com o rebanho imediatamente após o nascimento se beneficiam de permanecer com o rebanho, incluindo proteção contra predadores. E há benefícios sociais também. Enquanto uma matriarca levará o rebanho a água e comida, um sistema chamado “outras mães” oferece pausas para as novas mães. Em vernáculo humano, isso é babá grátis de elefantes adolescentes.
De sua pesquisa, Taylor diz, “melhora nossa compreensão do elefante e do comportamento social e demonstra as habilidades fenomenais dos elefantes”.
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