Em 15 de janeiro, o vulcão Hunga Tonga-Hunga Ha’apai de Tonga entrou em erupção no fundo do mar, balançando a nação do Pacífico Sul e enviando tsunamis ao redor do mundo. A erupção foi a mais poderoso já registrado, causando uma onda de choque atmosférico que circulou o globo quatro vezes e enviando uma nuvem de detritos a mais de 50 quilômetros na atmosfera. Mas não parou por aí.
As cinzas e gases que perfuram o céu também lançaram bilhões de quilos de água na atmosfera, conclui um novo estudo. Essa água provavelmente permanecerá lá por anos, onde poderia corroer a camada de ozônio e talvez até aquecer a Terra.
“A ideia de que uma erupção pode injetar diretamente uma grande quantidade de vapor de água na estratosfera não foi observada diretamente, pelo menos não nessa magnitude”, diz Matthew Toohey, físico que se concentra na modelagem climática e nos efeitos de erupções vulcânicas na Universidade de Saskatchewan e não esteve envolvido com o trabalho. “Estamos realmente surpresos com essa erupção de muitas maneiras diferentes.”
O estudo vem graças ao Microwave Limb Sounder (MLS) a bordo do satélite Aura da NASA. O instrumento, que se tornou operacional em 2004, mede vários compostos na atmosfera da Terra em altitudes de até cerca de 100 quilômetros. De particular interesse para os cientistas do Jet Propulsion Laboratory da NASA, incluindo o co-autor do estudo e cientista atmosférico do JPL Luis Millán, foram a água e o dióxido de enxofre liberados pela erupção, porque esses compostos podem afetar o clima. Com observações repetidas do MLS no dia da erupção e nos dias seguintes, os pesquisadores puderam observar a pluma e seu conteúdo de água crescer e se dispersar pelo mundo.
Em tudo, a pluma lançou aproximadamente 146 bilhões de quilos de água na estratosfera da Terrauma camada árida da atmosfera que começa vários quilômetros acima do nível do mar, os autores relatam este mês em Cartas de Pesquisa Geofísica. Isso equivale a cerca de 58.000 piscinas olímpicas, ou cerca de 10% de todo o conteúdo de água da estratosfera, diz Millán.
Outros vulcões adicionaram quantidades mensuráveis de vapor de água à atmosfera da Terra, diz ele, mas a escala desta vez foi sem precedentes. Isso provavelmente se deve à magnitude da erupção e à localização subaquática, diz ele. A água provavelmente permanecerá na estratosfera por meia década ou mais, diz ele.
Grandes erupções vulcânicas geralmente esfriam o clima, porque o dióxido de enxofre que elas liberam forma compostos que refletem a luz solar que entra. Mas com tanto vapor de água lançado no alto, a erupção de Tonga pode ter um impacto diferente. A água absorve a energia recebida do Sol, tornando-se um potente gás de efeito estufa. E o dióxido de enxofre se dissipará em apenas alguns anos, enquanto a água provavelmente permanecerá por pelo menos 5 anos – e potencialmente mais tempo, acredita Millán.
Isso poderia tornar a Terra mais quente por anos e acelerar o aquecimento dos gases de efeito estufa, diz Toohey. “Nós meio que vamos avançar alguns anos.”
Mas os efeitos reais sobre o clima provavelmente levarão tempo para serem entendidos, diz Allegra LeGrande, cientista de pesquisa física do Instituto Goddard de Estudos Espaciais da NASA, que não esteve envolvida no trabalho. “Não acho que haja um consenso sobre qual será o impacto geral.”
Bem acima da Terra, a água provavelmente reagirá com outros produtos químicos, potencialmente degradando a camada de ozônio que nos protege da luz ultravioleta e até alterando a circulação das correntes de ar que governam os padrões climáticos.
À medida que os impactos climáticos se desenrolam, os cientistas aguardam ansiosamente ainda mais novos insights de uma erupção vulcânica que provou ser diferente de qualquer outra que já viram. “É emocionante ver essas novas medições”, diz LeGrande. “É emocionante ver algo que não vimos antes.”
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