Descendo de pára-quedas no Golfo do México, A cápsula Dragon da SpaceX “Endurance” trouxe quatro astronautas de volta da Estação Espacial Internacional após uma estadia de quase seis meses.
Raja Chari, Tom Marshburn e Kayla Barron, todos da NASA, e Matthias Maurer, da Agência Espacial Europeia (ESA), caíram na sexta-feira (6 de maio) às 12h43 EDT (0443 GMT). O desembarque, na costa de Tampa, Flórida, sinalizou o fim da missão Crew-3, 176 dias após o início.
“Obrigado por nos deixar levar o Endurance em seu cruzeiro shakedown. Ansioso para assistir a muitos outros voos do Endurance no futuro. Foi um ótimo passeio”, Chari falou por rádio para o controle da missão da SpaceX em Hawthorne, Califórnia, momentos depois de cair.
Uma frota de naves da SpaceX estava pronta para encontrar a cápsula e trazê-la e a tripulação a bordo do “Shannon”, uma nave de recuperação com o nome do astronauta da Crew-1 Shannon Walker. De lá, após os exames médicos iniciais, Chari, Marshburn, Barron e Maurer seriam levados de helicóptero de volta à costa antes de retornarem ao Centro Espacial Johnson da NASA em Houston.
O retorno da tripulação concluiu uma sucessão de três eventos de voo da SpaceX programados de perto, começando com a splashdown de Dragon “Endeavour” com o Ax-1, a primeira tripulação privada a visitar a Estação Espacial Internacional, em 25 de abril, seguido pelo lançamento do Crew-4 a bordo do Dragon “Freedom” em 27 de abril. Os próximos astronautas a lançar ou pousar em um veículo SpaceX não estão programados até setembro.
Em fotos: Lançamento do astronauta Crew-3 da SpaceX para a NASA
Chari, Marshburn, Barron e Maurer começaram sua viagem de volta à Terra com o desencaixe do Endurance da porta frontal do nó Harmony da estação espacial às 1h20 EDT (0520 GMT) na quinta-feira. Sua partida deixou para trás os astronautas da NASA Kjell Lindgren, Bob Hines e Jessica Watkins, os cosmonautas da Roscosmos Oleg Artemyev, Denis Matveev e Sergey Korsakov e a astronauta da ESA Samantha Cristoforetti para continuar como a tripulação da Expedição 67 na estação espacial.
“Há quase seis meses, viemos aqui no Endurance, o viagem inaugural de uma cápsula SpaceXe foi um ótimo passeio e estamos ansiosos para voltar à Terra e ver amigos e familiares”, disse Chari durante uma breve cerimônia de despedida realizada na estação espacial na quarta-feira. “É emocionante com o Crew-4 aqui mas também um pouco agridoce saber que eles estão aqui significa que é hora de passarmos a tocha e voltarmos para a Terra.”
Durante o mesmo evento, Marshburn passou o comando da Expedição 67 para Artemyev.
“Daqui a cem anos, estaremos olhando para trás na Estação Espacial Internacional como certamente uma incrível realização de engenharia, certamente como uma maneira pela qual países de todo o mundo foram capazes de aumentar sua base tecnológica e produzir resultados para salvar vidas e melhorar a vida humana”, disse Marshburn. “Acho que o legado duradouro da estação espacial provavelmente será a cooperação internacional e um lugar de paz.”
“Oleg, você é um cosmonauta muito forte e experiente. Sei que deixaremos a estação espacial em boas mãos com você”, disse Marshburn.
Lançado em 10 de novembro de 2021, os astronautas do Crew-3 ajudaram a realizar centenas de experimentos científicos, incluindo testar novos métodos para o cultivo, estudar plantas de algodão resistentes à seca e imprimir bandagens feitas de células da pele. Maurer também realizou a missão “Cosmic Kiss” da ESA, uma carga útil de 35 experimentos europeus que vão desde a saúde humana à ciência dos materiais, beneficiando a vida na Terra e o futuro da exploração espacial.
“A Agência Espacial Européia e a Agência Espacial Alemã prepararam grande parte do complemento científico que consegui executar aqui”, disse Maurer antes de deixar a estação espacial. “É o fim da missão de seis meses, mas acho que o sonho espacial continua vivo.”
Todos os quatro astronautas da Crew-3 realizaram caminhadas espaciais para atender a estação espacial e prepará-la para a adição de painéis solares atualizados.
“Tem sido uma experiência espetacular”, disse Barron. “Tivemos muita sorte de ver toda a gama de operações operacionais e científicas aqui, e mal posso esperar para contribuir com todas as coisas incríveis que a NASA está fazendo ao lado de nossos parceiros internacionais com o retorno à lua como parte de Ártemis.”
Barron e Chari são membros da equipe Artemis da NASA, que junto com outros 16 astronautas foram escolhidos para ajudar a preparar o retorno dos Estados Unidos à Lua. A experiência que eles ganharam a bordo da estação espacial destina-se a prepará-los para futuras missões de voo, incluindo possivelmente missões na superfície lunar.
Marshburn, 61, era o único astronauta veterano da tripulação-3. Ele já voou em uma missão de ônibus espacial em 2009 e voou Soyuz para a estação em 2012 e agora registrou um total de 337 dias, 10 horas e 43 minutos no espaço. Como piloto do Endurance, Marshburn está entre as poucas pessoas que voaram em três tipos diferentes de naves espaciais.
Chari, 44, Barron, 34, e Maurer, 52, passaram 176 dias, 3 horas e 40 minutos fora do planeta. Maurer foi o 600ª pessoa a ser lançada ao espaço com base no limite definido pelos EUA de 50 milhas de altura (80 km).
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