Em 1993, o então presidente Bill Clinton escolheu um físico aplicado de 34 anos chamado Arati Prabhakar para liderar o Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia (NIST). Duas décadas depois, o ex-presidente Barack Obama a escolheu para liderar a Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA). E ainda nesta semana, espera-se que o presidente Joe Biden nomeie Prabhakar como sua conselheira científica e a nomeie como diretora do Escritório de Política Científica e Tecnológica da Casa Branca (OSTP).
Prabhakar, de 63 anos, sucederia Eric Lander, que renunciou em 7 de fevereiro depois de admitir ter intimidado sua equipe e criado um ambiente de trabalho hostil durante seus 9 meses no cargo. Embora ela precise da confirmação do Senado para se tornar diretora da OSTP – o que pode levar meses – Prabhakar pode assumir imediatamente o cargo de consultora científica. Isso lhe daria um papel na abordagem de várias questões espinhosas de política científica, incluindo a melhor forma de posicionar os Estados Unidos para competir com a China, implementar regras viáveis para proteger pesquisas acadêmicas financiadas pelos EUA contra roubo e reduzir a desigualdade na comunidade de pesquisa.
A vasta experiência de Prabhakar em Washington, DC, e o conhecimento técnico serão uma grande vantagem quando ela enfrentar seus trabalhos duplos, dizem aqueles que a conhecem.
“Achei Arati muito inteligente, com princípios e… com excelentes qualidades de liderança”, diz John Holdren, que liderou a OSTP por 8 anos e atuou como consultor científico de Obama. “Ela seria uma excelente diretora da OSTP e conselheira científica do presidente.”
Sua reputação como jogadora de equipe também é um trunfo, acrescenta Washington, DC, o lobista Bart Gordon, ex-presidente do comitê científico da Câmara como representante democrata do Tennessee. “Ela tem todo o histórico que você poderia pedir, e ela também é uma pessoa muito legal”, diz Gordon, agora com K&L Gates. “Estou absolutamente encantado com a escolha do presidente.”
Se – ou mais provavelmente quando – Prabhakar for confirmada pelo Senado, ela se tornará a primeira mulher e a primeira pessoa de cor a liderar a OSTP e servir como consultora científica. Nascida na Índia e criada no Texas, Prabhakar obteve seu Ph.D. do Instituto de Tecnologia da Califórnia em 1984 e imediatamente foi trabalhar para o governo federal. Ela passou 7 anos como gerente de programa na DARPA, a incubadora de tecnologia militar, antes de se tornar a primeira mulher a liderar o NIST.
Em 1997, mudou-se para a Costa Oeste, onde passou mais de uma década como capitalista de risco no Vale do Silício. Em 2012, ela se tornou a segunda mulher a liderar a DARPA, cumprindo um período de 5 anos em que criou um escritório de biotecnologia que foi pioneiro no trabalho em vacinas de RNA para combater a atual pandemia. Em 2019, ela formou a Actuate, uma organização sem fins lucrativos que trabalha com filantropia privada para conduzir o que ela chama de “P&D de soluções” em áreas que vão desde energia sustentável e saúde pública até o uso ético da tecnologia. Depois que Biden foi eleito, alguns especialistas em política apostaram que ela seria nomeada sua conselheira científica.
A principal função do assessor é ajudar a cumprir a agenda do presidente para a ciência, que Biden descreveu em uma carta de 15 de janeiro de 2021. Seu plano de cinco pontos pedia a Lander que aplicasse as lições da pandemia para melhorar a saúde pública, recrutar pesquisas para combater as mudanças climáticas, garantir que o país continue sendo um líder global em campos emergentes de alta tecnologia, como inteligência artificial e ciência da informação quântica, reduzir a desigualdade dentro da comunidade de pesquisa e transformar a pesquisa básica financiada pelo governo federal em empregos bem remunerados e novos produtos.
O Congresso ajudou Biden a alcançar alguns desses objetivos, aprovando uma legislação que cria uma nova Agência de Projetos de Pesquisa Avançada para a Saúde (ARPA-H) e uma nova diretoria de tecnologia na National Science Foundation (NSF). Mas também houve alguns contratempos.
O plano de recuperação social e econômica de US$ 2 trilhões de Biden, que inclui investimentos significativos em energia sustentável, está praticamente morto porque não tem o apoio do senador Joe Manchin (D-WV), o voto decisivo em um Senado dividido igualmente. E um projeto maciço de pesquisa, fabricação e comércio projetado para fortalecer a capacidade do país de competir com a China está se movendo a passo de tartaruga pelo Congresso, sem garantia de que os legisladores jamais reconciliarão versões concorrentes no Senado e na Câmara dos Deputados.
Ao implementar a lista de tarefas de Biden, Prabhakar não poderá recorrer a uma conexão anterior com o presidente, ao contrário de Lander. Matemático que se tornou biólogo molecular, Lander trabalhou com Biden quando o vice-presidente liderou o Cancer Moonshot durante o governo Obama e co-presidiu o Conselho de Assessores de Ciência e Tecnologia do presidente sob Obama. O treinamento de Lander nas ciências da vida também foi visto como um trunfo, pois o governo Biden lutou com a pandemia do COVID-19.
Mas os tempos mudaram, e a experiência em tecnologia de Prabakhar será um trunfo, diz William Bonvillian, ex-funcionário de ciências do Senado e diretor de relações federais do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, onde é palestrante convidado. “Estamos em uma grande briga com a China por causa da tecnologia, e Arati está envolvida em todos os aspectos dessa questão”, diz Bonvillian. “Ela entende o papel da tecnologia no setor de defesa e como gerenciar com responsabilidade a concorrência com a China, e trabalhou com o setor privado em startups de alta tecnologia.”
“Também estamos envolvidos em uma guerra com a Rússia [over Ukraine],” ele adiciona. “E a missão da DARPA é garantir que nossos combatentes tenham acesso a tecnologias de ponta.”
O conhecimento íntimo de Prabhakar da DARPA deve ajudar o governo Biden a enfrentar a incipiente ARPA-H e a nova diretoria de tecnologia da NSF, ambas as quais devem imitar a cultura de risco da DARPA. No ano passado, Prabhakar escreveu um white paper descrevendo como aplicar o modelo DARPA em todo o governo, observando que requer uma missão clara, autonomia e liderança excepcional.
Como um compromisso de meio de mandato, Prabhakar provavelmente não gastará muito tempo elaborando novas iniciativas. E se os republicanos recuperarem o controle de uma ou ambas as câmaras do Congresso nas eleições deste outono, a Casa Branca de Biden provavelmente precisará confiar em ordens executivas para implementar sua agenda, e não em qualquer nova legislação.
Mas isso ainda deve dar muito trabalho a Prabhakar.
“O OSTP tem influência, não poder”, diz um lobista do ensino superior e veterano de Washington, DC, sobre o escritório de US$ 7 milhões por ano, que depende fortemente de funcionários destacados de outras agências federais. “E tem tanta influência quanto a diretora e sua equipe podem reunir. Arati é durona, mas bem-apessoada, e ela sabe como exercer essa influência.”
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