Um animal que viveu antes dos dinossauros parecia um lagarto rotundo com uma cabeça muito pequena e tinha um estilo de vida semiaquático semelhante ao hipopótamo, de acordo com fósseis que foram recentemente escavados na França.
O animal anfíbio, que representa um gênero e espécie de ancestral mamífero anteriormente desconhecido, media cerca de 4 metros de comprimento, relataram pesquisadores na edição de outubro da revista. Vertebrados Paleo, publicado online em julho. Eles apelidaram a nova espécie Lalieudorhynchus gandi; viveu cerca de 265 milhões de anos atrás no Maravilha supercontinente, pouco antes da era dos dinossauros.
Os fósseis do animal incomum foram descobertos pela primeira vez em 2001 na Bacia de Lodève, no sul da França, pelo coautor do estudo e paleontólogo Jörg Schneider, professor do Departamento de Paleontologia e Estratigrafia da Universidade de Freiberg, na Alemanha, e doutorando Frank Körner. . Eles encontraram duas costelas grandes, cada uma medindo 60 centímetros de comprimento, em um leito rochoso. Durante visitas posteriores ao local, Körner encontrou ossos adicionais do animal misterioso: um fêmur medindo 35 cm de comprimento e uma omoplata medindo 50 cm de comprimento.
Sua análise levou 20 anos para ser feita, em grande parte porque os fósseis foram envoltos em arenito duro de concreto e sua preparação levou anos para ser concluída, relataram os pesquisadores no estudo.
A partir desse esqueleto parcial, mas bem preservado, os paleontólogos deduziram que a criatura primitiva era um tipo de caseídeo – um grupo extinto de répteis fósseis que possuíam características de mamíferos e se acredita serem ancestrais de mamíferos – do gênero Lalieudorhynchus. Descrita no comunicado de imprensa como um “lagarto gordinho” e como uma “pilha de carne” de 3,5 metros de comprimento, a criatura viveu durante o Permiano, período que começou há cerca de 299 milhões de anos e terminou há cerca de 252 milhões de anos com a início do período Triássico (e a ascensão do dinossauros).
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Os caseídeos eram principalmente herbívoros – talvez alguns dos primeiros herbívoros da história evolutiva. Elas tinha cabeças pequenas e corpos em forma de barril que continha grandes tratos digestivos para quebrar as plantas e, apesar de sua aparência reptiliana, os caseídeos eram ancestrais dos mamíferos. .
“O grupo altamente diversificado de ancestrais mamíferos era o grupo dominante antes da era dos dinossauros”, disse Frederik Spindler, coautor do estudo e diretor científico do Dinosaur Museum Altmühltal em Denkendorf, Alemanha, à Live Science. Quando Spindler examinou os fósseis recém-descobertos, concluiu que pertenciam a uma nova espécie. Houve menos de 20 espécies de caseídeos identificadas no registro fóssil até o momento; a maioria veio dos Estados Unidos e da Rússia, mas alguns foram encontrados recentemente no sul da Europa, disse Spindler.
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No entanto, L. Gandhi poderia ser uma espécie particularmente avançada de caseídeo, diferente de qualquer outra vista antes, acrescentou Spindler. “Novos gêneros são diagnosticados por comparações anatômicas detalhadas”, e a análise sobre L. Gandhi foi conduzido pelo principal autor do estudo, Ralf Werneburg, diretor do Museu de História Natural do Castelo de Bertholdsburg, em Schleusingen, Alemanha, disse Spindler. Werneburg identificou cinco características únicas “que não são conhecidas em nenhum outro caseídeo e mais 20 que compõem uma combinação única dentro desta família”, explicou Spindler.
Esta criatura recém-identificada não é o chamado elo perdido em qualquer linhagem evolutiva da árvore genealógica dos mamíferos, mas seu status como um dos caseídeos mais jovens já encontrados pode ser significativo para a compreensão dos mamíferos. evolução. “Isso aumenta a diversidade conhecida de grandes caseídeos, marcando-os como um grupo herbívoro muito importante”, disse Spindler. O que mais, L. Gandhi poderia ser o auge da evolução para todos os caseídeos antes de serem extintos, o que significa que a espécie tinha as características mais avançadas do grupo, disse Spindler.
A estrutura de L. GandhiOs ossos de , que eram esponjosos e flexíveis quando vistos ao microscópio, sugeriram aos autores do estudo que o antigo caseídeo pode ter levado um estilo de vida semiaquático, muito parecido com o dos modernos hipopótamos. Em vida, L. Gandhi provavelmente pesava centenas de quilos, e todo esse peso corporal pode ter exigido suporte extra da imersão na água, de acordo com o estudo.
No entanto, L. Gandhi não é um parente do hipopótamo, e quaisquer semelhanças com os hipopótamos modernos estão nos hábitos do animal antigo e não em sua anatomia, disse Spindler.
“Ossos esponjosos podem implicar um estilo de vida de mergulho em alguns anfíbios e répteis marinhos extintos”, disse Spindler. Em comparação, a maioria dos mamíferos – incluindo hipopótamos – tem tecido ósseo mais denso. “Nosso novo caseídeo nadaria melhor, enquanto os hipopótamos andam mais perto do chão”, disse Spindler.
“Um estilo de vida semi-aquático de baixa navegação é o que os grandes caseídeos compartilham com os hipopótamos, se estivermos certos”, disse Spindler. “Pode-se dizer que Lalieudorhynchus gandi ‘inventaram’ um nicho que os hipopótamos repetiram mais tarde.”
Publicado originalmente no Live Science.
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