Recém-saído de um tumultuado censo de 2020, o US Census Bureau iniciou discretamente o que espera ser uma grande reformulação de como conduz o censo decenal e gerencia 130 pesquisas que pintam uma imagem estatística do país.
Seus objetivos são conter os custos, reduzir a carga sobre os entrevistados e fazer melhor em encontrar pessoas de grupos muitas vezes subestimados. Funcionários da agência acreditam que as mudanças resultarão em informações mais úteis e oportunas sobre os residentes do país e a economia.
Uma equipe independente de ex-diretores do censo e cientistas sociais proeminentes da Universidade da Virgínia (UVA) está ajudando a agência a atingir essas metas e, na semana passada, divulgou um relatório de progresso em seu esforço de quatro anos. “O Census Bureau já está se movendo na direção certa, e esperamos ajudá-los a chegar lá explorando algumas das questões científicas que precisam ser abordadas”, diz Sallie Keller, uma estatística da UVA que lidera a equipe junto com o ex-Census Diretor Kenneth Prewitt.
“Entendemos que precisamos adotar uma abordagem diferente para 2030”, diz Robert Santos, estatístico que iniciou um mandato de 5 anos como diretor do Censo em janeiro. A agência enfrenta custos cada vez maiores (o censo de 2020 custou US$ 14,2 bilhões), taxas de resposta em declínio, confiança pública diminuída no governo e preocupações crescentes com a privacidade. “Estamos procurando ver até onde podemos ir com a visão que foi expressa pela equipe da Universidade da Virgínia”, diz Santos.
A comunidade de pesquisa, que poderia ter acesso mais fácil a um conjunto mais rico de conjuntos de dados, está torcendo para que o Census Bureau tenha sucesso. Mas muitos estão céticos de que ele possa adotar melhorias significativas no clima político hiperpartidário de hoje.
O dever constitucional da agência – determinar como dividir os 435 assentos na Câmara dos Deputados dos Estados Unidos por estado – faz dela um alvo perene para os políticos. O ciclo de 2020 foi especialmente tenso quando o então presidente Donald Trump fez um ataque à independência da agência que incluiu uma campanha malsucedida para adicionar uma questão de cidadania ao censo.
Um grande desafio para a agência é reduzir sua dependência de uma lista mestra de endereços, cuidadosamente compilada e continuamente atualizada, como base para a contagem decenal. Mas a contagem de cada domicílio exige que um exército de recenseadores faça repetidas visitas de acompanhamento às residências que se acredita abrigar moradores que não responderam ao questionário inicial do censo.
O Census Bureau espera reduzir drasticamente esse esforço de limpeza em 2030, identificando a maioria da população dos EUA por meio dos chamados registros administrativos: informações pessoais que os residentes já forneceram a outras agências federais, bem como dados coletados pelos governos locais e estaduais e por vendedores comerciais. A agência poderia então realizar um esforço de acompanhamento muito menor para rastrear os estimados 15% a 20% da população sem uma pegada eletrônica utilizável.
Não há garantia, no entanto, de que os dados coletados de registros administrativos atendam aos altos padrões do departamento. E enumerar as pessoas que estão faltando nesses registros não é uma questão trivial, diz Joseph Hotz, economista populacional da Duke University.
Hotz está conduzindo um estudo para entender o envelhecimento rural na Carolina do Norte e descobriu que homens que moram sozinhos podem ser especialmente esquivos. “Eles não são proprietários de casas e não aparecem em bancos de dados de imóveis comerciais”, diz ele. “Eles não são fáceis de encontrar porque não querem ser encontrados.”
Outro objetivo importante é fazer melhor uso dos dados da enxurrada de pesquisas que o departamento agora realiza além do censo decenal. Essas pesquisas geram listas mestras separadas, ou quadros, que contêm dados como o número e a localização das unidades habitacionais, uma lista de empregadores e empregos e informações demográficas para a população como um todo.
Combinando esses quadros e analisando os dados mesclados, Santos diz, “pode responder a perguntas de política que você nem conseguia colocar na mesa antes”. Também poderia levar a pesquisas mais curtas e menos onerosas, acrescenta ele, eliminando perguntas redundantes.
A equipe da UVA está realizando uma série de estudos piloto para demonstrar o valor agregado do que chama de “empresa de dados com curadoria”. Joe Salvo, ex-demógrafo-chefe da cidade de Nova York e agora membro sênior da UVA, diz que um exemplo de uma importante tendência econômica que as pesquisas atuais têm lutado para capturar é a economia gig, na qual as pessoas mantêm vários empregos.
O Current Population Survey (CPS) da agência, uma pesquisa mensal da força de trabalho dos EUA, apresenta uma subconta bruta de trabalhadores temporários, assumindo que os entrevistados têm apenas um emprego principal, afirma Salvo. “O CPS diz que há de 15 a 18 milhões de pessoas na economia gig, e que o número não mudou desde 2005”, diz ele. “Mas estudos recentes sugerem que o número pode chegar a 55 milhões”. Ele acha que uma resposta melhor viria da combinação de dados do CPS com dados do Internal Revenue Service sobre renda declarada, juntamente com registros de organizações sem fins lucrativos e daqueles que trabalham por conta própria.
Outro projeto da UVA, sobre o estado dos lares de idosos e das instalações de cuidados residenciais, visa criar uma imagem mais detalhada de quem mora, trabalha e opera essas instalações. Keller diz que essa imagem pode ser reunida a partir de dados geoespaciais e pesquisas de negócios e trabalho e seria inestimável para responder a um desastre natural ou pandemia.
Apesar da recompensa potencialmente enorme, tais esforços levantam o espectro do governo federal como um Big Brother onisciente. Alguns desses temores podem ser aliviados, diz Keller, reunindo os dados apenas quando necessário, para responder a uma questão política específica.
Outra salvaguarda é ocultar dados pessoais e individualizados. “Estamos muito perto de ter a tecnologia para criar um firewall que permita o acesso aos dados sem poder realmente ver os registros individuais”, explica Santos.
O Census Bureau já está proibido de divulgar quaisquer conjuntos de dados que, quando combinados com outras informações anônimas, possam permitir que pessoas de fora identifiquem indivíduos. Para atender a esse requisito, o censo de 2020 aplicou uma ferramenta matemática chamada privacidade diferencial, que injeta “ruído” estatístico nos dados.
No entanto, muitos demógrafos reclamaram que a quantidade de ruído necessária para evitar a divulgação prejudicou a qualidade dos dados. Eles temem que o problema piore se o Census Bureau definir uma barra de privacidade muito alta para qualquer dado que liberar. Uma solução proposta seria isentar alguns dados, como endereços, que normalmente estão disponíveis na internet.
As preocupações com a privacidade não são a única razão para o declínio na participação na pesquisa, dizem os cientistas sociais. O público também está cético de que as pesquisas valem a pena. “É insuficiente dizer às pessoas que são obrigadas por lei a participar”, diz Santos. “Precisamos demonstrar de forma tangível como os dados que estamos coletando os beneficiam no dia-a-dia.”
Nancy Potok, ex-chefe de estatística dos Estados Unidos e ex-vice-diretora do Censo, endossa de todo o coração o que Santos e a equipe da UVA estão tentando realizar. Mas ela se pergunta se a agência conseguirá avançar.
“Quaisquer grandes mudanças farão do Census Bureau um [political] pára-raios”, ela prevê. “E o Censo se esforça para evitar esse destino. Então, no final, acho que o status quo é o resultado mais provável.”
Prewitt espera o contrário e conta com a comunidade de pesquisa para ajudar a agência a defender a mudança. “Nosso desafio é defender algo que é inerentemente político com algo que não é político”, argumenta. “E a resposta é a ciência. Essa é a única coisa que vai levar o dia.”
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