A NASA salvará o rover marciano sitiado da Europa?

O tão esperado rover ExoMars da Europa – o primeiro para o continente – parece estar amaldiçoado. Problemas de paraquedas prejudicaram seu lançamento inicialmente planejado em 2018. Então a pandemia de coronavírus impediu um lançamento em 2020. E agora a invasão russa da Ucrânia arruinou as chances de decolagem em 2022. último atraso parece especialmente cruel. “Foi impossível para mim falar sobre esta missão por semanas sem lágrimas”, diz Valérie Ciarletti do Laboratório de Atmosferas, Ambientes, Observações Espaciais (LATMOS) na França, que lidera a equipe de instrumentos de radar de subsuperfície do rover. Após mais de 20 anos de planejamento e desenvolvimento, o rover totalmente montado aguarda o lançamento em uma instalação em Turim, Itália. No entanto, parece cada vez mais provável que o ExoMars nunca decole. Os funcionários da Agência Espacial Européia (ESA) agora estão avaliando se devem tentar um lançamento pela quarta vez ou cancelar a missão e seguir em frente. O rover amaldiçoado ainda pode ser salvo – mas a que custo?

Batizado de Rosalind Franklin em homenagem ao famoso químico inglês que descobriu a estrutura de dupla hélice do DNA, o rover da Europa seria um passo significativo na busca pela vida no Planeta Vermelho. Enquanto o rover Perseverance da NASA, atualmente explorando um antigo delta de rio dentro da Cratera Jezero, conta com um elaborado programa de retorno de amostras de Marte para entregar material marciano de volta à Terra para análise astrobiológica, o rover Franklin realizaria uma busca direta sem precisar de amostras. Retorna. Também pareceria mais profundo: usando uma broca, atingiria até dois metros abaixo da superfície, onde é menos provável que a evidência de vida tenha sido apagada por explosões de radiação cósmica. (Nem Perseverance nem seu rover quase gêmeo, o Curiosity, estão equipados para sondar essas profundidades.) equipe para o rover instrumento de espectrômetro a laser. “O que está sob a superfície de Marte tem enormes implicações biológicas.”

Se tudo tivesse corrido como planejado no início deste ano, o rover Franklin teria sido lançado em um foguete russo Proton em setembro antes de ser baixado à superfície por uma plataforma de pouso russa chamada Kazachok em junho de 2023. Mas em 17 de março de 2022, após A amplamente condenada invasão da Ucrânia pela Rússia, a ESA optou por cortar os laços com a nação na missão, suspendendo o rover Franklin indefinidamente. Os funcionários da ESA esperam decidir formalmente se devem prosseguir com a missão até a reunião ministerial da agência em novembro de 2022.

Rotas para o planeta vermelho

Uma rota possível para o rover chegar à superfície marciana passa pelos EUA, através de componentes e recursos fornecidos pela NASA para aumentar um novo módulo de aterrissagem construído pela ESA substituindo Kazachok. “Nossas equipes estão trabalhando com as equipes da NASA sobre as etapas técnicas que precisam ser feitas”, disse Josef Aschbacher, diretor geral da ESA, em entrevista com SpaceNews em abril. Em comunicado enviado por e-mail para Americano científico, funcionários da NASA confirmaram esses esforços exploratórios: “Iniciamos recentemente uma avaliação conjunta de opções para a missão ExoMars”, escreveram eles. “Assim que soubermos mais, incorporaremos essas informações em nossos planos.”

Alternativamente (e improvável), a rota da missão ainda poderia passar pela Rússia. Jorge Vago, cientista do projeto do rover na ESA, diz que uma nova parceria com a Rússia para um lançamento em 2024 seria “a maneira mais rápida e fácil” de chegar a Marte, já que o rover e sua plataforma de pouso já estão construídos. Mas “do jeito que as coisas estão indo com a guerra, é muito difícil pensar que isso seja possível”. Dados os obstáculos para o ressurgimento de tal parceria, Vago diz que a única opção viável real é que a ESA construa seu próprio módulo de pouso com a assistência da NASA. “Isso leva tempo”, acrescenta.

O tempo não está exatamente do lado da ESA, no entanto. A viagem Terra-Marte é mais fácil quando ambos os planetas estão devidamente alinhados, o que ocorre a cada 26 meses. O processo trabalhoso de construir e testar um novo hardware tiraria um lançamento em 2024 da mesa, diz Vago, mas um lançamento em 2026 ou 2028 pode ser uma possibilidade. A ESA poderia reaproveitar as peças que contribuiu para o módulo de pouso Kazachok, mas os componentes construídos na Rússia – as pernas de pouso, escudo térmico, motores de descida e muito mais – teriam que ser desenvolvidos do zero. Os motores representam um problema particular porque nenhum fabricante europeu oferece nenhum capaz de pousar em Marte. Da mesma forma, a ESA não possui o plutônio necessário para uma unidade de aquecimento de radioisótopos para manter o rover aquecido – algo que os EUA (ou a Rússia) poderiam fornecer. “Então, estamos perguntando à NASA se eles poderiam contribuir com isso”, diz Vago. “Estas são as conversas que estamos tendo agora.”

A ESA e a NASA já estão colaborando nas próximas etapas de seu programa conjunto de retorno de amostras de Marte, com a Europa designada para desenvolver o rover de busca para coletar as amostras armazenadas em cache pelo Perseverance, bem como a espaçonave para trazer essas amostras para casa. Vago diz que a ESA pode pedir à NASA para ajudar com o ExoMars em troca da ESA bloquear suas contribuições planejadas para o esforço de retorno de amostras. A situação carrega uma ironia considerável: no início dos anos 2000, a Europa e os EUA tinham planos provisórios de trabalhar juntos em uma missão em busca de vida a Marte, envolvendo dois rovers que se sobrepõem em seus objetivos científicos. Mas a NASA desistiu do empreendimento em 2011, alegando falta de financiamento, antes de anunciar o conceito da missão que se tornaria o multibilionário Perseverance rover no final daquele ano. O outro componente liderado pela Europa tornou-se o rover Franklin, e a ESA foi forçada a recorrer à Rússia como parceira. A experiência deixou um gosto amargo para muitos na Europa. “Ficamos perplexos”, diz Chris Lee, ex-cientista espacial chefe da Agência Espacial do Reino Unido. “As pessoas ficaram muito aborrecidas.”

Oxia Avião ou Busto

O rover Franklin pousaria em uma região do hemisfério norte de Marte chamada Oxia Planum. Este local é o lar de outro antigo delta de rio que se acredita datar de 4,1 bilhões de anos – centenas de milhões de anos mais velho do que as características geológicas agora exploradas por Perseverance e Curiosity em seus respectivos locais. Se o rover for salvo, é improvável que a ESA considere enviá-lo para um local diferente. “Queremos ir ao site que temos”, diz Vago. “É incrível. Seria o local mais antigo visitado por uma missão a Marte. Isso nos dá uma chance única de observar os minerais mais antigos que foram produzidos em Marte.”

A outra possibilidade desconfortável, no entanto, é que a ESA possa reduzir suas perdas e optar por cancelar a missão. Além de desenvolver um novo sistema de pouso e comprar um novo lançamento de foguete, armazenar o rover em condições perfeitamente limpas por seis anos exigiria um investimento significativo. Mesmo agora, os engenheiros devem lavar constantemente o rover com argônio para garantir que ele seja mantido nas condições perfeitas necessárias para minimizar as chances de contaminação por micróbios terrestres. Alguns especialistas se perguntam se esses recursos podem ser melhor gastos em outro lugar. “Vale a pena?” diz Lee. “A menos que as discussões da NASA com a ESA sejam sobre tentar trazer o ExoMars de volta do frio, eu realmente não vejo mais isso acontecendo.” Mas David Southwood, ex-diretor de ciência e exploração robótica da ESA, diz que a agência deve fazer todo o possível para levar o rover a Marte. “Essa seria minha maior prioridade em uma lista de desejos”, diz ele.

O que é certo é que o destino deste rover, conturbado por tanto tempo, provavelmente se arrastará por meses. Isso deixa os cientistas que trabalham na missão sem saber o que o futuro reserva. “Se o ExoMars nunca for lançado, isso é um desperdício de nosso tempo e esforço”, diz Ciarletti. “Há quase 20 anos, trabalhamos em um instrumento [for the rover]. É absolutamente decepcionante.” Por enquanto, os cientistas europeus ansiosos para ver seu primeiro rover caseiro chegar a Marte podem fazer pouco mais do que esperar.