No início deste ano, o Departamento de Defesa dos EUA de repente enfrentou a perspectiva catastrófica de perder tecnologia de defesa crucial para um rival quando uma aeronave militar – repleta de sistemas altamente classificados – desapareceu no Mar da China Meridional. O desaparecimento do jato furtivo monomotor, um F-35C Joint Strike Fighter, desencadeou um grande esforço de busca e recuperação por uma organização da Marinha pouco conhecida especializada em recuperação oceânica. A missão era uma corrida de alto risco para salvar uma joia da coroa do Pentágono das profundezas extremas, com suas temperaturas frias e pressão esmagadora. E mostra por que a Marinha agora quer que sua equipe de salvamento de crack possa mergulhar ainda mais fundo.
O F-35 Perdido
o lutador estava tentando pousar no porta-aviões USS Carl Vinson em 24 de janeiro. Mas, chegando, ele bateu sua barriga na borda do navio, capotou pela pista curta e girou 180 graus antes de cair – intacto – sobre a borda e no mar. O piloto ejetou e foi transportado, juntamente com dois tripulantes de convés, para Manila para tratamento médico. Vídeo do acidente vazou na internet dentro de dias, juntamente com um fotografia da aeronave atingida, que parecia flutuar uniformemente no mar azul-turquesa antes de afundar. O avião de 34.800 libras caiu rapidamente, seu impulso do motor sufocado pela água do mar. Com seu movimento agora ditado por correntes oceânicas profundas que fluem em camadas, o jato provavelmente ziguezagueou enquanto descia mais de três quilômetros até o fundo escuro como breu, onde permaneceu a uma Titânico-como profundidade de 12.400 pés.
O F-35C é uma máquina de última geração com sistemas e componentes que os contribuintes dos EUA investiram US$ 76 bilhões desenvolver ao longo de quase duas décadas. É fundamental para quase todos os planos de guerra do Pentágono, bem como para os de mais de uma dúzia de aliados, incluindo nações da OTAN, Japão e Austrália. A perda desta aeronave foi particularmente perigosa porque estava ao alcance de uma nação próxima com significativa proeza no oceano profundo: a China.
Tai Ming Chung, especialista em modernização militar da China, que trabalha na Universidade da Califórnia, em San Diego, diz que a capacidade de Pequim de desenvolver armas mais fortes depende muito da absorção de tecnologia e know-how estrangeiros. “Se a China de alguma forma obtivesse acesso ao F-35C acidentado”, diz Chung, “isso representaria um grande golpe de tecnologia e permitiria que a indústria de aviação militar chinesa obtivesse insights para apoiar seu programa de aeronaves de combate de quinta geração FC-31 – que é fortemente influenciado pelo F-35.”
Apesar do paradeiro exato do avião americano afundado ser desconhecido, seu status legal era inequívoco. “De acordo com a lei internacional geral, a aeronave é considerada propriedade soberana dos Estados Unidos”, diz Steven Honigman, ex-conselheiro geral da Marinha durante o governo Clinton. O problema é que a letra da lei não é garantia contra a trapaça em alto mar, observa David Concannon, advogado marítimo e explorador de águas profundas. No mundo real, o F-35 não seria seguro se “a China quisesse pegá-lo do fundo antes que os Estados Unidos pudessem chegar a ele”, diz Concannon. “Em águas internacionais, é uma espécie de terra de ninguém – e não há restrição para recuperá-la.”
De fato, quando o prêmio tecnológico é grande o suficiente, o status soberano de um objeto afundado é muitas vezes convenientemente ignorado. Em 1974, por exemplo, a CIA realizou uma missão ousada para recuperar um submarino soviético afundado no Pacífico: a agência construiu um navio especial, ostensivamente para mineração mineral em alto mar, mas na verdade para transportar o navio atingido – e registrou empresário e entusiasta da aviação Howard Hughes para fornecer cobertura para a missão secreta.
Em 2022, a nadadeira estava no outro pé – e a importância do tesouro tecnológico no fundo do mar era gigantesca. O F-35 Joint Strike Fighter é a aquisição de sistema de armas mais cara da história. Somente os militares dos EUA planejam adquirir 2.456 F-35s a um custo de US$ 322 bilhões, excluindo os custos de pesquisa e desenvolvimento, ao longo de décadas.
Recuperação Profunda
O F-35C perdido permaneceu no fundo do mar por cerca de cinco semanas tensas antes que a Marinha dos EUA conseguisse localizar a aeronave e transportá-la.
“A recuperação do F-35C foi um tremendo esforço de equipe”, diz o capitão Jay Young, diretor de engenharia oceânica e chefe de uma entidade chamada Supervisor of Salvage and Diving (SUPSALV). “Nossa equipe que conduziu a busca e recuperação daquele F-35C executou essa operação com perfeição.”
A SUPSALV, uma organização da Marinha formada após o devastador ataque do Japão em 1941 a Pearl Harbor, apoia operações de salvamento marítimo, fornece experiência em redução de poluição e ajuda no reparo de embarcações submarinas. Dentro da SUPSALV, uma equipe especializada de 10 marinheiros e civis da Marinha supervisiona cerca de meia dúzia de missões de recuperação de objetos no fundo do oceano a cada ano em profundidades entre 330 e 20.000 pés. Eles usam uma coleção de equipamentos de salvamento em águas profundas de propriedade da Marinha – incluindo uma família de Autônomo e operado remotamente veículos que, em conjunto com um portátil sistema de elevação, pode puxar equipamentos tão grandes quanto um ônibus escolar. Este maquinário é mantido e operado sob contrato por uma empresa de serviços marítimos chamada Phoenix International, com sede em Largo, Md.
Ao receber uma missão de resgate, Phoenix deve contratar um navio comercial nas proximidades do objeto desaparecido. Depois que o F-35C afundou, o Phoenix entrou em ação e manteve um navio comercial chamado Picasso. A empresa então tem que trazer ferramentas especializadas e especialistas para a cena; leva tempo para transportar equipamentos de salvamento de propriedade da Marinha de Maryland por caminhão ou avião militar e encontrar soldadores que possam fixar temporariamente esse equipamento no convés principal de um navio anfitrião. Como resultado, esta parte de uma missão de resgate pode levar muitas semanas.
Uma vez em cena e operando sob a supervisão da SUPSALV, Phoenix começou sua caça usando as coordenadas de latitude e longitude tomadas pelo Carl Vinson tripulação quando a aeronave caiu na água. Um veículo autônomo começou a pesquisar a área no que os especialistas em busca e recuperação chamam de padrão de varreduras adjacentes de “cortar a grama” – uma tática que em março ajudou os pesquisadores civis a encontrar o navio do explorador Ernest Shackleton. Resistência, desaparecido desde 1915, nas profundezas das águas da Antártida. Young se recusou a fornecer mais detalhes sobre a missão do F-35C. Mas ele diz que, uma vez iniciada a busca, a Marinha pode identificar um ativo submerso em uma área de 25 milhas quadradas em 24 horas. Em 2 de março, um veículo operado remotamente chamado CURV-21 anexou um gancho ao recém- encontrado F-35C e levantou o salvamento sensível.
O tempo total entre o acidente e a recuperação: 38 dias e 37 noites. Pelos padrões tradicionais da Marinha, isso seria considerado um sucesso. Mas nos últimos anos, a tecnologia para se deslocar pelas partes mais profundas do oceano melhorou – incluindo a tecnologia desenvolvida pela China. Isso significa que equipamentos que antes poderiam permanecer no fundo do oceano por semanas e serem considerados fora de alcance serão, no futuro, mais acessíveis a outras organizações que não a SUPSALV.
Mergulho mais fundo
“O sucesso da missão conta muito, e eles conseguiram localizar e recuperar os destroços naquela profundidade muito profunda”, diz Victor Vescovo, um explorador civil de águas profundas e ex-oficial de inteligência naval. “Mas se acontecer de novo, ou se acontecer em águas ainda mais profundas, isso [response time] ser suficiente?”
Essa questão é crítica porque, embora cerca de 98% dos oceanos do mundo não tenham profundidade superior a 20.000 pés, os outros 2% possuem trincheiras que podem mergulhar até 36.000 pés. Esses vales, formados onde placas tectônicas colidiram e criaram o inverso de uma cordilheira, há muito seduzem os exploradores. Em 2019, Vescovo estabeleceu o recorde de mergulho oceânico mais profundo quando pilotou seu submersível pessoal a 35.853 pés na Fossa das Marianas perto de Guam. No ano seguinte, a China enviou um submersível tripulado, o Fendouzhe, a um ponto quase tão profundo em uma missão de reconhecimento que incluía a prospecção de novas fontes minerais.
Após esses dois mergulhos, a Marinha dos EUA determinou que agora também precisava da capacidade de busca e salvamento em tais trincheiras. Em janeiro de 2021 um alto almirante mudou o requisito de salvamento para “profundidade total do oceano”. A Marinha fornece poucos detalhes específicos sobre como planeja atingir esse objetivo, mas o porta-voz Alan Baribeau diz que a SUPSALV precisará integrar várias tecnologias-chave que adicionarão US $ 700.000 por ano ao orçamento de US $ 6 milhões do programa Deep Ocean da SUPSALV.
“Na verdade, estamos apenas sendo preparados para o dia em que algo cair abaixo de 20.000 pés, e queremos estar preparados para recuperar” itens dessas profundezas, diz Young. Investir em tecnologia de resposta subaquática mais rápida e profunda pode ajudar a evitar um cenário futuro em que outras nações consigam derrotar a Marinha em valiosos equipamentos perdidos. “Isso pode causar um incidente muito interessante em alto mar no futuro”, diz Vescovo. “Como iríamos interagir com países que reivindicam direitos de salvamento sobre algo que acreditamos ser nosso? Você acaba com algum tipo de conflito perto do fundo do oceano, lutando por esses destroços e os eletrônicos muito sensíveis e outras coisas que as pessoas querem extrair deles? É um território completamente desconhecido.”
Discussion about this post