Após uma década documentando e observando musaranhos indonésios na ilha de Sulawesi, os pesquisadores publicaram suas descobertas e detalharam 14 novas espécies – a maior descoberta de novos mamíferos listados em um único artigo desde 1931.
Especificamente, estamos falando de 14 novas espécies endêmicas do gênero musaranho Crocidure. Usando dados genéticos e morfológicos coletados em 1.368 espécimes, a equipe foi capaz de identificar um total de 21 espécies de musaranhos em Sulawesi, incluindo as novas.
Isso coloca a diversidade de musaranhos em Sulawesi em três vezes maior do que em qualquer outra ilha da região, com base nos dados disponíveis – mostrando que as estimativas anteriores, baseadas principalmente em espécimes de museu, estavam bem longe do alvo.
“É uma descoberta empolgante, mas às vezes frustrante”, diz o mamífero Jake Esselstyn, da Louisiana State University (LSU).
“Normalmente, descobrimos uma nova espécie por vez, e isso é uma grande emoção. Mas, neste caso, foi avassalador porque nos primeiros anos, não conseguimos descobrir quantas espécies havia. “
Com mais de 400 espécies conhecidas, os musaranhos são um grupo diversificado, encontrado em todo o mundo (em todos os lugares, exceto na Austrália e na Antártica). Incomum para mamíferos, algumas espécies de musaranhos são venenosas, e notório por derrubar animais de aparência muito mais assustadora, como escorpiões e cobras.
O gênero Crocidure vivem na África e na Eurásia, com as ilhas da Indonésia marcando o ponto mais oriental de seus habitats.
Sulawesi é uma ilha relativamente grande e montanhosa, com cerca de 174.600 quilômetros quadrados (67.413 milhas quadradas), em uma localização tropical e com uma variedade de tipos de habitat que estimulam a biodiversidade. Os pesquisadores dizem que as várias elevações – criando “ilhas” isoladas de montanhas com florestas tropicais em um mar de habitat seco e baixo – provavelmente contribuíram para o grande número de espécies de musaranhos.
O sequenciamento de DNA foi combinado com observações de características físicas, como comprimento da cauda, coloração, comprimento do cabelo, tamanho do crânio e assim por diante, para identificar as 14 novas espécies, divididas em cinco categorias: um grupo de cauda longa, um grupo de rodite, um grupo de pequeno porte, um grupo de cauda espessa e um grupo comum.
“A disponibilidade de grandes séries de espécimes com dados genéticos nos permitiu detectar diferenças sutis em características quantitativas e qualitativas que poderiam ter passado despercebidas”, escrevem os pesquisadores em seu artigo publicado.
Para seu registro, as novas espécies são: Crocidura microelongata, C. quasielongata, C. pseudorrodite, C. australis, C. pallida, C. ballet, C. média, C. pequeno, C. tenebrosa, C. brevicauda, C. caudicrassa, C. normalis, C. comum, e C. usual.
Um “esforço social massivo” é necessário para melhorar a catalogação das espécies em todo o mundo, de acordo com os pesquisadores, com regiões tropicais e remotas como Sulawesi particularmente difíceis de explorar e estudar.
Compreender as diferenças entre as espécies e descobrir quantas existem é essencial para a precisão de outras investigações científicas – desde o mapeamento da evolução de um animal até a compreensão do desenvolvimento das comunidades animais.
“A taxonomia serve como base para muitas pesquisas biológicas e esforços de conservação,” diz Esselstyn. “Quando não sabemos quantas espécies existem ou onde vivem, nossa capacidade de compreender e preservar a vida é severamente limitada.
“É essencial que documentemos e nomeamos essa diversidade. Se pudermos fazer descobertas dessas muitas novas espécies em grupos relativamente conhecidos como os mamíferos, imagine como é a diversidade não documentada em organismos menos conspícuos.”
A pesquisa foi publicada no Boletim do Museu Americano de História Natural.
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