Durante seus doze anos como conselheira de saúde mental, os pacientes de Christine Hammond a visitaram com uma litania de sintomas psicológicos preocupantes: depressão grave, ansiedade, paranóia, delírios, alucinações e até breves episódios psicóticos.
Mas para alguns desses pacientes, a causa de seus problemas mentais aparentemente didáticos não é uma anomalia da química ou função cerebral, mas da doença de Lyme – a doença transmitida por vetor mais comum nos EUA
Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças registram cerca de 30.000 casos de Doença de Lyme anualmente. Embora o verdadeiro número de infecções – comumente causadas pela bactéria Borrelia burgdorferi – possa afetar mais de 475.000 pessoas a cada ano.
Esse número é muito maior do que doenças como o vírus do Nilo Ocidental, dengue e malária, todas as quais se espalham por artrópodes hematófagos, como mosquitos, carrapatos e pulgas. Lyme é adquirido através da picada de carrapatos de pernas pretas – também chamados de carrapatos de veado – que carregam as bactérias infectantes.
Embora normalmente a doença consista em erupções cutâneas, fadiga, dores de cabeça e febre – que os antibióticos podem tratar em algumas semanas – alguns pacientes desenvolvem sintomas físicos e psicológicos amplos que causam comprometimento crônico do funcionamento normal, muito tempo depois que a infecção deve desaparecer.
Diagnóstico incorreto dos sintomas crônicos
Para aqueles que nem sabem que um carrapato os mordeu, os médicos diagnosticam erroneamente esses grupos de sintomas crônicos ou descartam o paciente como psicossomático. Hammond viu ambos.
“Realmente não há muita informação sobre Lyme e como isso afeta as pessoas do ponto de vista mental ou psicológico”, diz Hammond. “Acho tão importante que a comunidade de saúde mental apenas preste atenção ao que eu consideraria […] questões que parecem ser psicológicas, mas na verdade são médicas”.
Enquanto alguns pacientes chegaram a Hammond já diagnosticados com Lyme, outros se tornaram pacientes após diagnósticos equivocados. Um recebeu o diagnóstico de fibromialgia, enquanto outro foi informado de que tinha doença de Alzheimer de início precoce e começou a receber tratamento para isso.
Reverter oficialmente esses diagnósticos para os corretos por meio de especialistas como neurologistas, diz ela, às vezes pode levar até um ou dois anos.
Outro paciente – sobre quem Hammond escreveu em um artigo de 2019 sobre a sobreposição entre Lyme e problemas mentais – lidou com ansiedade, depressão e nevoeiro cerebral. Um médico fez exames, mas não conseguiu estabelecer um diagnóstico conclusivo e rotulou o paciente como psicossomático.
Se os profissionais médicos dispensam os pacientes, diz Hammond, às vezes pode piorar seus sintomas mentais, especialmente depressão e paranóia. A frustração de não encontrar aceitação ou tratamento adequado pode levar a resultados desesperadores e trágicos.
“Tive vários clientes que não apenas eram suicidas, mas também tentaram suicídio como resultado direto de não serem levados a sério por sua doença de Lyme”, diz Hammond.
A sobreposição de sintomas crônicos de Lyme com outras doenças leva os médicos a tomar decisões erradas ou inconclusivas, diz Daniel Cameron, médico de Nova York que administra um consultório particular especializado em diagnóstico e tratamento da doença de Lyme e outras doenças baseadas em carrapatos.
“Muitas vezes um médico reconhece que alguém está doente, mas a doença de Lyme é um assunto tão quente que muitas vezes escolhe outra coisa como fibromialgia ou fadiga crônica como diagnóstico”, diz Cameron.
Ao testar um paciente para Lyme, Cameron diz que um médico geralmente verifica se há anormalidades no fígado, nos rins, no hemograma e na tireóide. Se nenhum caso claro de doença estiver presente, o teste de anticorpos para doenças comuns baseadas em carrapatos é realizado para potencialmente obter um diagnóstico de Lyme.
Mesmo para os médicos que tratam Lyme, no entanto, muitos não estão dispostos a continuar o tratamento após o uso comum de antibióticos a curto prazo.
“Se você não melhorar em duas semanas, eles relutam em ultrapassar as probabilidades”, diz Cameron. “Tem que haver um pouco mais de flexibilidade, em termos de médicos olhando para alguém com Lyme.”
Progresso Potencial
Quando Hammond começou a atender pacientes de Lyme, ela ficou surpresa ao ver sintomas psicológicos de Lyme que imitavam distúrbios apresentados no Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais.
Embora ela não tenha o treinamento médico e o conhecimento de um médico, Hammond frequentemente incentiva seus pacientes a procurar exames neurológicos adicionais, especialmente se seus sintomas não estiverem se dissipando com ajuda terapêutica ou medicamentos.
Muitos fizeram isso e descobriram que tinham Lyme em seu lugar. E, uma vez diagnosticados e tratados adequadamente, seus problemas mentais geralmente melhoravam, mesmo que seus sintomas físicos não melhorassem.
“Acho que prestamos um grande desserviço quando não levamos nossos clientes a sério e não acreditamos neles, e realmente prestamos atenção ao que eles estão dizendo e procuramos outras soluções que talvez estejam fora da caixa”, diz Hammond.
Isso, no entanto, pode estar mudando graças à pandemia do COVID-19. Hammond, juntamente com médicos de todo o país, estão atendendo um número crescente de pacientes com o que é conhecido como “Covid longo”.
Como sofredores crônicos de Lyme, esses pacientes estão relatando vários conjuntos de sintomas que continuam a afetar sua saúde por semanas, meses ou mais de um ano após o desaparecimento de suas infecções.
“Muitos dos sintomas e problemas que as pessoas tiveram com Lyme também estão aparecendo com COVID de longo prazo”, diz Hammond, observando que a depressão grave e recorrente é o principal entre os sintomas.
Hammond espera que isso leve mais médicos e conselheiros a fornecer aos pacientes de Lyme a ajuda e o apoio de que realmente precisam para ajudá-los a levar uma vida melhor.
“Como profissionais de saúde mental, temos uma responsabilidade quando temos um paciente que nos procura, de levá-lo a sério e realmente ser o apoio de que ele precisa”, diz ela. “A diferença que isso faz é enorme.”
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