Ingenuity, o pequeno helicóptero que acompanhou o rover Perseverance da NASA a Marte, foi projetado para fazer apenas alguns testes de voo depois que a dupla pousou na Cratera Jezero do Planeta Vermelho em fevereiro de 2021.
Desde então, Criatividade superou em muito as expectativas de design, com 28 voos em seu currículo. No entanto, as condições na Cratera Jezero mudaram desde a chegada da nave.
A engenhosidade tomou seu primeiro voo em abril de 2021, durante a primavera na área de Jezero. Agora, as temperaturas do inverno, que podem cair para cerca de 112 graus Fahrenheit negativos (80 graus Celsius negativos) à noite, estão impulsionando mudanças nas atividades e no software do Ingenuity para manter o veículo funcional durante a estação mais fria.
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À medida que as temperaturas diminuíram nas últimas semanas, os operadores da NASA Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) no sul da Califórnia começou a colocar o Ingenuity para dormir todas as noites como forma de proteger seus sistemas das condições adversas. Mesmo assim, flutuações extremas entre as temperaturas diurna e noturna causaram estresse nos componentes do Ingenuity, e diagnósticos recentes revelaram uma falha no inclinômetro do veículo, um de seus sensores de navegação, membros da equipe da missão anunciado em uma atualização de status (abre em nova aba) na segunda-feira (6 de junho).
O inclinômetro é responsável por fornecer ao software de voo do Ingenuity os dados gravimétricos antes da decolagem. Esses dados permitem que o Ingenuity determine sua posição em relação à tração para baixo do gravidade de Marte e permite cálculos da rotação e inclinação do veículo antes da decolagem, explicou o piloto-chefe do Ingenuity, Håvard Grip, do JPL, na atualização de status. Sem esses dados iniciais, o software do veículo não pode determinar a orientação adequada do Ingenuity durante o voo. Mas Grip e seus colegas acham que uma redundância no conjunto de sensores do helicóptero pode permitir que eles mantenham o Ingenuity voando.
Redundância é o nome do jogo para engenheiros da NASA, mesmo quando se trata de demonstradores de tecnologia com expectativa de vida curta, como Ingenuity. Os membros da equipe da missão previram uma possível falha do inclinômetro em vários cenários hipotéticos, então eles estavam prontos com um patch de software para resolver o problema bem antes da chegada da dupla rover/copter em Marte ano passado.
Além do inclinômetro, os sensores de navegação do helicóptero incluem uma unidade de medição inercial (IMU) para medir a aceleração e velocidades angulares, um telêmetro a laser para medir a altitude e uma câmera para tirar fotos durante o voo.
Tanto o inclinômetro quanto o IMU operam usando acelerômetros para determinar a orientação. No entanto, o inclinômetro não opera durante o voo, apenas durante o pré-voo. Com o inclinômetro não mais funcionando, a equipe do Ingenuity tem como objetivo duplo o acelerômetro na IMU do Ingenuity para coletar dados gravitacionais de pré-voo, bem como consciência inercial em voo.
Funcionários do JPL indicaram que o patch de software levará vários sóis (dias marcianos) para ser carregado completamente e será seguido por outra rodada de diagnósticos do veículo.
“Salvo surpresas adicionais, prevemos que o Ingenuity irá para os céus para o voo 29 – um movimento de reposicionamento para o sudoeste projetado para nos manter dentro do alcance de comunicação de Perseverança – em um futuro próximo”, escreveu Grip na atualização de segunda-feira.
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