Sunya, nada, cópia de, zevero, fecho eclair e zilch estão entre os muitos nomes do conceito matemático do nada. Historiadores, jornalistas e outros identificaram o local de nascimento do símbolo como as montanhas dos Andes da América do Sul, as planícies de inundação dos rios Tigre e Eufrates, a superfície de uma placa de cálculo na dinastia Tang da China, uma coluna de ferro fundido e inscrições no templo em Índia e, mais recentemente, uma inscrição epigráfica em pedra encontrada no Camboja.
O rastreamento da herança de zero tem sido evasivo. Para um país poder reivindicar a origem do número proporcionaria um sentimento de propriedade e determinaria uma fonte de grande orgulho nacionalista.
Ao longo do século 20, essa propriedade permaneceu na Índia. Foi aí que uma inscrição foi descoberta, contendo o número “0” em referência à medição da terra dentro de um templo na cidade de Gwalior, no centro da Índia. Em 1883, o renomado indólogo e filólogo alemão Eugen Julius Theodor Hultzsch copiou e traduziu a inscrição para o inglês, datando o texto do ano 876 dC. E esta foi aceita como a data mais antiga conhecida para o aparecimento do zero. No entanto, uma série de pedras no que é hoje Sumatra coloca em dúvida a propriedade do nada pela Índia, e vários investigadores concordam que a primeira referência de zero foi provavelmente em um conjunto de pedras encontradas na ilha.
Em 1891, uma equipe arqueológica francesa descobriu uma estela de pedra perto da vila de Sambor, às margens do rio Mekong, na então Indochina Francesa, que mais tarde se tornaria Camboja/Kampuchea. A pedra trazia uma inscrição epigráfica Khmer que incluía a data do ano Khmer 605, contado dentro do sistema Hindu Saka, um calendário histórico baseado no governo do imperador indiano Shalivahana. O ano de referência do calendário (zero) corresponde ao ano juliano 78. Assim, a data inscrita é CE 685.
As convulsões políticas impediram um exame acadêmico adicional dessa pedra, e não seria até o século 20 que outro estudioso ocidental assumiu essa tarefa. Georges Cœdès, um francês, que em 1918 se tornou diretor da Biblioteca Nacional da Tailândia, localizou a chamada pedra Sambor, que recebeu a designação arqueológica K-127 pela equipe arqueológica que a descobriu. Em 1931, Cœdès concluiu que o sistema de numeração usado na data inscrita, 605, era de natureza decimal e posicional na concepção e que o glifo central era um espaço reservado vazio, um zero. Essa avaliação significou que 605, com referência a um ano, destacaram o zero mais antigo conhecido e documentado. Então, agora a honra proeminente de reivindicar zero, a entidade indescritível e matematicamente importante, ficou com o Camboja.
A alegação ganhou pouca atenção na época; assim, a Índia manteve seu status de berço do zero. Nas rupturas da Segunda Guerra Mundial, as pessoas esqueceram a pedra Sambor, que foi perdida. Quase um século depois, um escritor de ciência popular, Amir Aczel, tentou encontrar a pedra que faltava e autenticar sua existência e significado. Ele o encontrou em um armazém arqueológico, perto das antigas ruínas Khmer de Angkor Wat.
Aczel documentou sua busca e aventuras em um livro, Encontrando zero, publicado em 2015. Seu depoimento afirmou a existência do zero e dotou sua herança indescritível ao Camboja. A sugestão de Aczel de que ele havia encontrado o “primeiro zero” foi comemorado na mídia. Mas talvez essa euforia fosse prematura.
Por volta de 1918, Cœdès tinha postulou a existência de um império malaio antigo dominante, mas anteriormente desconhecido, no sudeste da Ásia, que antecedeu os Khmers. Chamado Sriwijaya, era governado por um marajá, centrado na ilha de Sumatra, no que hoje é a Indonésia, e floresceu no período 650 a 1377.
Sriwijaya era uma grande potência comercial e marítima que controlava as rotas marítimas de Madagascar, através do oceano Índico, o Estreito de Malaca, todo o Mar da China Meridional e as ilhas das Filipinas. Sriwijaya também foi um dos primeiros centros de ensino e proselitismo budistas.
Explorações arqueológicas descobriram um rico tesouro de artefatos e registros de Sriwijayan. Oficiais coloniais holandeses descobriram três pedras cerimoniais datadas com os números históricos 605, 606 e 608, marcando os anos contados no calendário hindu da era Saka. Traduzido em nossos sistemas cronológicos da Era Comum, esses numerais seriam: 683, 684 e 686.
As pedras têm o nome dos locais de sua descoberta: Keduan Bukit, Talang Tuwo e Kota Kapur. Essas pedras foram polidas e inscritas e provavelmente destinadas ao uso em um ritual cerimonial, talvez ablução, sugerindo que elas se originaram no século VII. Se estiver correto, a existência do zero nas inscrições das pedras é anterior às descobertas da alegação dos índios Gwalior em dois séculos!
Pesquisadores do Centro de Diálogo Civilizacional da Universidade da Malásia em Kuala Lumpur têm investigado a história dos primeiros sistemas de numeração do Sudeste Asiático. Suas descobertas fortaleceram ainda mais a afirmação de Sumatra, com a qual nós, os autores, concordamos. Reconhecendo a forte influência econômica e as atividades mercantis deste estado, e a existência de três inscrições de glifos de pedra independentes dentro de seu reino com zero, essa afirmação certamente tem forte credibilidade. Um artigo de 1995 publicado no Journal of the Malaysian Branch of the Royal Asiatic Society também havia feito essa conjectura.
Em 1976, durante uma visita de pesquisa a Sumatra para examinar os sistemas de numeração da região, um de nós (Swetz) ficou impressionado com as habilidades matemáticas do povo tradicional Batak. Ao retornar à Malásia, ele transmitiu suas impressões aos colegas malaios. Uma equipe do Centro de Diálogo Civilizacional, chefiada por nós (Zain), então concentrou sua atenção em Sumatra e chegou à conclusão de que zero teve uma presença precoce na região.
Embora a questão exija mais deliberação e exame histórico, essa descoberta de um possível símbolo do nada é intrigante. O zero poderia ter sido conceitualmente concebido e utilizado em uma sociedade antiga e pouco conhecida do Sudeste Asiático? O Khmer zero foi realmente influenciado pela cultura Sriwijayan? O uso do zero se espalhou desta região para o oeste na Índia e finalmente na Europa? A credibilidade do termo numerais “hindu-arábicos” está sob séria ameaça? Essas questões requerem uma investigação mais aprofundada, mas, como vemos, a história da matemática oferece muitos mistérios que podem confundir e surpreender seus discípulos.
Este é um artigo de opinião e análise, e as opiniões expressas pelo autor ou autores não são necessariamente as de Americano científico.
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